Heras pour un exploit

Le peloton va parcourir 3239 kilomètres durant les trois semaines de l'épreuve sur des tracés qui restent relativement courts. En effet, seulement trois étapes dépassent les 200 kilomètres, la plus longue menant les coureurs de Ciudad Real à Argamasilla de Alba sur un parcours de 220 kilomètres. Les organisateurs du Tour d'Espagne ont établi un tracé qui devrait plaire aux grimpeurs cette année, avec pas moins de six étapes de montagne au programme. Au total, on dénombre 21 cols de troisième catégorie, onze de deuxième et autant de première.

L'un des temps forts de cette Vuelta aura lieu lors de l'arrivée au sommet à la station de ski d'Ordino-Arcalis, situé à 2230 mètres d'altitude. Mais le classement général devrait plutôt se jouer lors des deux chronos, l'un autour de Barcelone (35 kilomètres, lors de la 9ème étape) et l'autre entre Guadalajara et Alcala (40 kilomètres) la veille de l'arrivée à Madrid.

L'an dernier, les Espagnols avaient fait main basse sur le classement général en plaçant 14 représentants aux 15 premières places. On peut donc raisonnablement envisager une nouvelle victoire d'un coureur ibérique cette saison. Un nom revient sur toutes les lèvres, celui de Roberto Heras. Vainqueur des deux dernières éditions, l'Espagnol de Liberty Seguros a l'occasion de devenir le premier coureur à remporter le Vuelta à quatre reprises s'il s'impose cette année. Si le parcours lui paraît assez favorable, la tâche ne s'annonce pas moins délicate tant Heras présente un bilan mitigé cette saison, où il n'a toujours pas signé la moindre victoire en plus d'avoir raté son Tour de France.

Mais le Tour d'Espagne reste son objectif numéro un et on s'attend à le voir au rendez-vous. L'Espagnol aura de surcroît l'avantage d'évoluer au sein d'une équipe expérimentée, à l'image de Joseba Beloki, Igor Gonzalez de Galdeano, Marcos Serrano, Michele Scarponi, Isidro Nozal ou Angel Vicioso.

Une belle armada, mais peut-être pas le collectif le plus impressionnant de cette Vuelta. La Phonak arrive en effet avec de solides ambitions, comme en témoignent les présences de Santiago Botero, Jose Gutierrez, Floyd Landis, Miguel Angel Martin Perdiguero, Victor Hugo Pena, et surtout Oscar Pereiro, étincelant pendant le Tour de France. Si le vainqueur a de fortes chances d'appartenir à Liberty Seguros ou à Phonak, d'autres coureurs peuvent également revendiquer la victoire comme Francisco Mancebo, Carlos Sastre, Gilberto Simoni ou Oscar Sevilla. Pour leurs parts, Alessandro Petacchi et Tom Boonen devraient animer les étapes de plaine.

Vingt-deux Français vont prendre le départ de cette Vuelta avec la volonté de faire au moins aussi bien que lors du Giro et du Tour de France, c'est à dire signer une victoire d'étape. En l'absence de Christophe Moreau, David Moncoutié, Sébastien Chavanel, Laurent Brochard et Jérôme Pineau, la délégation tricolore n'aura pas les moyens de viser beaucoup plus haut.

Christophe Le Mevel pourrait cependant confirmer sa belle saison en signant un nouveau succès de prestige après celui acquis sur le Giro. Un objectif partagé par Bouygues Telecom, qui possède avec Pierrick Fédrigo, Anthony Geslin et Thomas Voeckler trois coureurs capables de jouer la victoire d'étape. La Cofidis comptera pour sa part sur Jimmy Casper et Christophe Edaleine pour faire parler d'elle, tandis que la Française des Jeux alignera une équipe amoindrie en l'absence de Sandy Casar et Carlos Da Cruz. 10 ans après la dernière victoire tricolore, signée par Laurent Jalabert, les chances de victoire française sur cette Vuelta restent très minces.