Cavendish comme prévu

Difficile de faire plus prévisible. Au lendemain du long chrono de Penafiel, qui a vu Vincenzo Nibali reprendre le maillot rouge, le profil de la 18e étape, la plus courte (148,9 km) depuis le départ de cette Vuelta, ne laissait envisager qu'une seule issue : une arrivée massive. Comme prévu, Mark Cavendish a été le plus rapide lors du sprint dans les rues de Salamanque.

Bien emmené par son coéquipier Matthew Goss, le Britannique de HTC-Columbia s'est offert un troisième succès individuel sur ce Tour d'Espagne, le 11e de sa saison, le 24e sur un grand Tour. Sur la ligne, le sprinteur de l'Ile de Man a devancé l'Argentin Juan José Haedo (Saxo Bank), le Portugais Manuel Antonio Leal Cardoso (Footon-Servetto) et l'Américain Tyler Farrar (Garmin-Transitions), seulement quatrième. Le premier Français, Samuel Dumoulin (Cofidis), a pris la cinquième place. Ce nouveau succès permet à Cavendish ainsi de conforter sa première place au classement par points.

Avant ce sprint, une échappée avait pris vie dès le deuxième kilomètre. Composée de huit hommes, Juan Javier Estrada Ruiz (Andalucia), Jose Vicente Toribio Alcolea (Andalucia), Alexandre Pichot (Bbox Bouygues Telecom), Pablo Urtasun Perez (Euskaltel), Jose Alberto Benitez Roman (Footon-Servetto), Daniele Pietropolli (Lampre), Dominik Roels (Milram) et Olivier Kaisen (Omega-Pharma), celle-ci n'a jamais réellement obtenu de véritable bon de sortie. Leur avance n'a jamais dépassé les trois minutes. C'est à neuf kilomètres que le peloton a refait son retard. Avant l'étape de samedi, qui décidera de l'issue de cette 65e Vuelta, Vincenzo Nibali n'a pas eu à défendre son maillot rouge de leader. Une seconde journée tranquille de rang l'attend vendredi. Pour un quatrième succès de Cavendish, le troisième de suite pour sa formation ? Prévisible...