La première de Gavazzi

Décidément, Francesco Gavazzi devrait s'installer dans le nord de l'Espagne. Il devrait aussi faire en sorte de ne jamais trop s'éloigner de Kristoff Vandewalle. Au mois d'avril, l'Italien avait remporté une étape du Tour du Pays Basque, en s'imposant devant le Belge, après le déclassement d'Oscar Freire dans le sprint. Jeudi, c'est à nouveau en devançant Vandewalle, dans un sprint à deux cette fois, que Gavazzi s'est offert la 18e étape de la Vuelta, en Cantabrie, la province voisine du Pays Basque. Il y a des coins, comme ça, qui vous sourient...

Un peu plus tôt, le Portugais Sergio Paulinho (RadioShack), autre composante de ce groupe de onze, avait faussé compagnie à ses partenaires d'échappée à 22 kilomètres de l'arrivée, mais il était finalement rattrapé à trois kilomètres du but. Le Français Alexandre Geniez (Skil) prenait la 3e place de l'étape en réglant au sprint ce qui restait de l'échappée. Après avoir compté jusqu'à 12 minutes d'avance sur le peloton, ce groupe d'éclaireurs aura vu cet écart diminuer à l'arrivée, mais sauvait tout de même 7 minutes 42 secondes.

Dans cette échappée figurait notamment l'Espagnol Joaquin Rodriguez (Katusha), revigoré après sa chute de mardi et qui réussit une belle opération en reprenant le maillot du classement par points au Néerlandais Bauke Mollema (Rabobank). L'Italien Matteo Montaguti (AG2R) est un autre bénéficiaire du jour: en chassant les points de la montagne au fil de la journée, il s'est rapproché du Français David Moncoutié (Cofidis) au classement du meilleur grimpeur.

Au général, il n'y a toutefois aucun changement: Cobo possède toujours 13 secondes d'avance sur le Britannique Christopher Froome (Sky) avant l'arrivée de la Vuelta, dimanche. A noter l'abandon de l'Espagnol Madrazo, quatrième homme de l'équipe Movistar à mettre pied à terre en raison d'un virus gastrique. Vendredi, la Vuelta entre au Pays basque pour deux jours, avec la 19e étape entre Noja et Bilbao (158,5km), dont les nombreux reliefs pourraient être un théâtre idéal pour une dernière explication entre leaders.