Contador n'y arrive pas

Alberto Contador essaie. Encore et encore. Sur les pourcentages les plus forts. Sur des passages moins pentus. Une fois, deux fois, cinq fois. Il a beaucoup tenté dans les derniers kilomètres de cette 15e étape aux Lacs de Covadonga. Mais jamais il n'a pu mettre en difficulté Joaquim Rodriguez, qui a répondu à toutes les accélérations du leader de la Saxo Bank. L'échappée ayant eu la bénédiction des favoris, il n'y avait donc plus de bonifications à prendre lorsque les ténors sont arrivés. Sans quoi Rodriguez aurait probablement gonflé un peu plus son petit matelas. Mais c'est encore lui qui signe la bonne affaire du jour.

Au terme de cette nouvelle journée en haute montagne, Purito conserve donc ses 22 secondes d'avance au général sur son principal et probablement unique rival. A une semaine de l'arrivée, le temps commence à presser pour Contador. Et il ne semble décidément pas savoir comment décramponner le maillot rouge. "Je n'ai qu'à rester coller à la roue d'Alberto. Si j'arrive à prendre des bonifications au sommet, ce sera le top !", avait annoncé Rodriguez avant le départ de l'étape. Il aura réussi la moitié de sa mission. Comme sur la route du Puerto de Ancares, le Barcelonais n'a pas quitté son rival d'une semelle, revenant sur toutes ses accélérations, même dans les pentes à 14-15%, sans afficher le moindre coup de mou. De quoi dégoûter un Contador bondissant mais toujours pas assez tranchant sur cette deuxième lame qui fit si souvent la différence par le passé. Pourtant, le scénario de samedi semblait lui avoir servi de leçon.

La stratégie de la veille n'ayant pas porté ses fruits, la Saxo Bank a opté, dimanche, pour un changement radical. Plus question de rouler derrière l'échappée pour la rattraper et jouer la victoire, la formation danoise a laissé les commandes du peloton aux Katusha et, quelque part, donné sa bénédiction à l'échappée de 19 réduite ensuite à 10 unités. La bande à Bjarne Riis avait décidé cette fois de garder ses forces pour l'ascension finale. Dès le pied de l'ascension, à 13,5 km du but, Contador et les siens ont haussé le ton, écrémant le peloton et plantant une première banderille dans le dos de Froome, immédiatement distancé. Puis, l'on a vu les coureurs bleu et jaune prendre le large à tour de rôle. Navarro, Hernandez, puis Majka sont partis éclairer la voie de leur leader. Mais cela n'aura pas beaucoup servi ses ambitions.

Celui qui réalise l'autre bonne affaire du jour, c'est Alejandro Valverde. Le Murcien s'est fait peur en début d'étape, pris dans une cassure dans la descente du Puerto de Pajares et contraint de rouler fort pour rentrer sur le peloton. Mais dans les derniers kilomètres, sa stratégie extrêmement proche de celle tentée par Contador lui a été nettement plus favorable, même s'il ne reprend pas une seconde à ses deux compatriotes. Avec Quintana à ses côtés, le leader de la Movistar a évité de se retrouver neutralisé par Rodriguez et Contador. Il a fait sa course avec son lieutenant qui lui a permis de rester au contact de ses rivaux et de creuser l'écart sur Froome. Il tentait même de placer quelques piques, sans conséquence. Pour l'honneur, il se payait même le luxe de devancer Rodriguez et le Pistolero dans le sprint final, histoire de rester le seul que Purito n'arrive pas à déborder sur la ligne.

A l'arrivée, Valverde reprend 35 secondes à Froome, qui a fini à son rythme pour limiter la casse, et s'empare seul de la troisième place du podium, à 1'41" de Rodriguez. Il l'avait annoncé et ne s'en cache pas : pour lui, les trois hommes forts de la Vuelta sont les trois du podium, même s'il apparaît cependant un cran en retrait malgré toute sa bonne volonté.

Du côté d'AG2R, on a également de quoi avoir le sourire. On attendait bien un coureur de l'équipe tricolore en montagne. Si John Gadret a été contraint de rentrer à la maison, de manière inattendue, Lloyd Mondory a pris le relais. Avant tout sprinter, il a surtout été bien opportuniste en sautant dans la bonne échappée et en y tenant son rôle, glanant les points des sprints avant de prendre la troisième place aux Lacs de Covadonga, deux minutes derrière Antonio Piedra (Caja Rujal) qui signe sa plus belle victoire en carrière.