Vuelta 2021 - 7e étape : Victoire de prestige pour Michael Storer, Primoz Roglic conserve le maillot rouge

La 76e Vuelta a vécu ce vendredi sa première journée de folie, ses premiers grands frissons. Alors qu’Alejandro Valverde (Movistar) a été éliminé sur chute, et a peut-être vécu les derniers instants de sa carrière, Primoz Roglic a failli perdre son maillot rouge, pris d’assaut par une cohorte d’outsiders qui ont animé cette 7e étape. Le Slovène l’a finalement sauvé pour 8 secondes face à Felix Grosschartner (Bora-Hansgrohe), son nouveau dauphin au général. La victoire du jour est revenue à l'Australien Michael Storer, 24 ans, qui a récompensé l’épatante course d’équipe de la DSM.

On s’attendait à une course très débridée pour cette première véritable étape de montagne, avec 152 kilomètres et six ascensions qui n’offraient pas le moindre instant de répit sur le papier. On a été servis. Le peloton s’est morcelé dès la première montée, le Puerto de Llacuna (1re catégorie), après à peine dix kilomètres de course. La bataille pour prendre l’échappée a duré une cinquantaine de kilomètres, accouchant finalement d’un groupe de tête de 29 unités. Parmi eux, quelques outsiders du général, à l’image de Jan Polanc (12e à 1'42" de Roglic) et Felix Grosschartner (15e à 2'09"). Le Slovène d'UAE Emirates est vite devenu maillot rouge virtuel, l’écart culminant à 4'15" sur un peloton mené essentiellement par Robert Gesink (Jumbo-Visma).

Dans le Puerto el Collao (2e catégorie), à une cinquantaine de kilomètres du but, Alejandro Valverde a lancé les grandes hostilités du côté des favoris. L'Espagnol a vite été rejoint par Richard Carapaz et Adam Yates (INEOS Grenadiers). Dans la descente, le 4e du général a soudainement perdu le contrôle de son vélo dans un virage, glissant de manière effroyable sous la visière de sécurité. Sorti du ravin par son fidèle coéquipier José Joaquin Rojas, le quadragénaire a pu reprendre la route. Mais pas pour longtemps. La mort dans l’âme, il dût renoncer quelques kilomètres plus loin, inconsolable dans les bras de son directeur sportif José Vicente Garcia Acosta. En 15 participations, ce n’est que la 2e fois que Valverde abandonne une Vuelta. 19 ans après la première.

Pas refroidi un sou par la mésaventure de son coéquipier, Miguel Angel Lopez (Movistar) est passé à l’attaque, accompagné par Carapaz et Roglic. Mais le trio a été repris par le reste du groupe. Il restait encore 42 kilomètres. La suite s’est révélée plus conventionnelle. Les cadors ont attendu le Balcon d’Alicante (8,4km à 6,2%), une montée finale inédite sur la Vuelta, pour se bastonner à nouveau. Gentiment cette fois-ci. Yates imposa son tempo dans les trois derniers kilomètres à 10% de moyenne. Avec sept coureurs sur le porte-bagages (Roglic, Mas, Bernal, Lopez, De la Cruz et Meintjes), le Britannique franchit la ligne avec 3'33" de retard sur Storer.

Dans l’échappée, après que Polanc a craqué dans le final, Grosschartner a longtemps semblé en mesure de prendre le maillot rouge. Mais l’Autrichien, d’abord incapable d’accompagner les quatre plus forts du groupe, a ensuite un peu trop tergiversé dans le final, au sein d’un groupe qui ne parvenait pas à s’entendre. Septième de l’étape, à 1'32" du vainqueur du jour, il ne lui a manqué que 8 secondes pour ravir la tête du général à Roglic.

Le grimpeur de la Bora-Hansgrohe a fini dans la roue de Romain Bardet, revigoré 48 heures seulement après la chute qui a mis fin à ses ambitions au général. Le Français semble avoir fait du maillot à pois un nouvel objectif. Un temps leader provisoire, il figure ce soir à la 4e place de ce classement désormais dominé par Pavel Sivakov (INEOS-Grenadiers), 3e de l’étape (+59") après avoir fait beaucoup d'efforts.

En plus de Bardet, il y avait trois autres coureurs de l’équipe DSM au sein de l’échappée. La formation néerlandaise a su tirer profit de son surnombre pour propulser à l'avant sa meilleure carte du jour, Michael Storer. Tout frais vainqueur du Tour de l’Ain, la future recrue de Groupama-FDJ s’est défait dans la montée finale de Sivakov, Lawson Craddock (EF Education-Nippo) et Carlos Verona (Movistar) pour décrocher son premier succès dans un grand tour. L’Australien s’est imposé avec 21" de marge sur Verona, un temps seul en tête 5 km du but, comme transcendé par l’idée de gagner pour Valverde. Mais ce n’était pas la journée des Movistar.