La Vuelta - Rui Costa remporte la 15e étape, Sepp Kuss reste en rouge

Les saisons passent et Rui Costa, 36 ans, a rappelé ce dimanche qu'il fallait toujour se méfier de lui. Six ans après sa dernière victoire sur le circuit World Tour et dix ans après le dernier de ses trois succès sur le Tour de France, le vétéran portugais a remporté son premier succès sur le Tour d'Espagne, lors de la 15e étape. Un succès au sprint et en filou, devant ses deux derniers compagnons de fugue, Lennard Kamna (Bora-Hansgrohe) et Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious), qui tour à tour ont bien pensé, en vain, s'envoler vers la victoire.

Arrivé dans un petit peloton à trois minutes du puncheur d'Intermarché-Circus-Wanty, Sepp Kuss (Jumbo-Visma) conserve son maillot rouge à la veille du second jour de repos.

Sans surprise, l'échappée est allée au bout sur ce tracé basque de 158 kilomètres, entre Pampelune et Lekunberri. Il a fallu attendre la mi-parcours pour voir le bon coup se dessiner enfin, dans la première ascension répertoriée. La bataille a fait tellement de dégâts que Marc Soler, 6e du général, a même tenté (et réussi) d'intégrer l'échappée. Mais Jonas Vingegaard veillait au grain - le Danois a pris la roue de l'Espagnol - tout comme la formation Jumbo-Visma, qui a ramené le groupe maillot rouge sur la tête de course à 85 km du but.

Il ne restait alors plus que 40 hommes dans cette première partie du peloton. Dont Rui Costa, qui a initié le coup gagnant en étant le premier à relancer l'allure. Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), de toutes les initiatives depuis le départ, est rapidement revenu sur le Portugais à l'instar de Santiago Buitrago. Ce dernier, 13e du général (+13'15"), constituait une menace suffisamment faible pour que Jumbo-Visma laisse faire.

Quinze hommes figuraient ainsi dans cette échappée qui s'est regroupée dans la descente du Puerto de Lizarraga (3e catégorie). Rudy Molard (Groupama-FDJ), Kenny Elissonde (Lidl-Trek) et Geoffrey Bouchard (AG2R Citroën) en étaient. Mais les trois Français ont sauté dès la première des deux ascensions du Puerto de Zuarrarrate (2e catégorie), à 45km du but, suite aux accélérations de Buitrago. Ils n'étaient plus que neuf au moment de la grimper une seconde fois. Buitrago est reparti à l'attaque, laissant alors sur place Evenepoel, à court d'essence au lendemain de son numéro sur la 14e étape.

Le Colombien est revenu sur Rui Costa, qui avait anticipé. Mais il n'a pas réussi à distancer le champion du monde 2013, malgré une grosse accélération. Le duo s'est un peu regardé. Lennard Kamna en a profité pour faire la jonction juste avant le sommet. Buitrago a attaqué au moment de la bascule. Le Colombien a pris quelques longueurs. Mais il a été revu avant que Kamna ne passe à son tour à l'attaque. En tête avec une vingtaine de mètres d'avance, l'Allemand est tombé dans un virage à 3km de l'arrivée.

Et contre toute attente, l'espoir a refait surface pour le coureur de Bora-Hansgrohe. Le marquage entre Buitrago et Rui Costa lui a permis de rentrer sous la flamme rouge. Mais il a peut-être fait preuve d'un excès de prudence en se contentant de reprendre leur sillage, plutôt que de placer un contre en arrivant de l'arrière. Kamna a fini par lancer le sprint. Et dans les derniers mètres, Rui Costa a surgi pour remporter la 31e victoire de sa carrière, sa 4e de la saison, et la première en World Tour depuis le classement général de l'Abu Dhabi Tour en 2017.

Evenepoel a pris la 4e place du jour. A deux secondes seulement du vainqueur. Le petit groupe auquel il appartenait pointait pourtant à 28" à 8,5km de l'arrivée, à l'entame de la descente. Mais les hommes de tête se sont tellement regardés que le champion de Belgique a peut-être cru à nouveau au succès dans les derniers hectomètres. Il a ainsi lancé le sprint de son groupe de très loin. Mais c'était finalement un peu trop juste pour lever les bras une troisième fois sur cette Vuelta.