Tour d'Espagne 2023 - Angliru, Tourmalet, chrono tout plat… Les étapes-clés de la Vuelta

S'il ne s'agit pas de la première arrivée au sommet - qui aura eu lieu trois jours auparavant à Arinsal Andorre (8,3km à 7,7%) - cette journée propose la première ascension véritablement terrible de cette Vuelta. L'étape se termine au Pico del Buitre, au niveau de l'observatoire d'Astrophysique de Javalambre. Son décor lunaire rappelle le Ventoux, sa difficulté aussi, bien que la grimpée soit deux moins longue (10,9km à 8%).

On relève pas moins de neuf passages qui se cabrent entre 13 et 16%. Ces changements de rythme pourraient creuser les premiers écarts significatifs. Il y a quatre ans, Miguel Angel Lopez, premier des favoris arrivé derrière le trio d'échappés qui s'était joué la victoire, avait repoussé le duo Valverde - Roglic à 12" et un certain Tadej Pogacar, qui découvrait ce qu'était une arrivée au sommet sur un grand tour, à 42".

Elle a beau être un classique, l'arrivée par-delà le Xorret de Cati (3,9km à 11,4%) n'en demeure pas moins terrible. Cette ascension incarne la Vuelta. Elle est courte mais explosive, avec des pourcentages qui invitent à grimper aux arbres (jusqu'à 22%). Au sommet, il reste 3,3 kilomètres, essentiellement en descente. Autant dire rien du tout. Mais avant ce morceau très épicé, il faudra déjà gravir quatre ascensions (deux en 3e catégorie et deux en 2e), ce qui pèsera forcément dans les jambes au moment de sortir baudrier et piolet pour l'escalade finale.

Il s'agit du deuxième chrono de cette Vuelta après celui effectué par équipes en ouverture à Barcelone (14,6km). Cette fois, chacun sera seul devant la montre. Le parcours est tout plat, à l'exception d'une petite aspérité dans son premier tiers. Il est taillé pour les purs spécialistes, malgré les premiers kilomètres qui tricotent pas mal. Dans sa tenue irisée de champion du monde (ou de rouge vêtu s'il domine déjà le général), Remco Evenepoel pourrait profiter de cette journée pour prendre l'ascendant sur la concurrence.

Pas de besoin d'être chauvin pour assurer que cette excursion sur le sol français constitue l'étape reine de ce Tour d'Espagne. Au lendemain d'une journée plane et exposée au vent à Saragosse, où certains pourraient avoir laissé des plumes dans des bordures, le contraste sera total pour les coureurs. Ça descend et monte sans arrêt avec l'enchaînement du mythique col de l'Aubisque (16,5km à 7,1%), du jeunot et vigoureux col de Spandelles (10,3km à 8,3%, franchi pour la première fois sur le Tour de France l'an passé), et de celui qu'on ne présente plus, le Tourmalet, qui à 2115 mètres fait figure de toit de cette 78e Vuelta.

Il sera escaladé par Luz-Saint-Sauveur (18,9km à 7,4%), soit l'autre versant que celui emprunté par les Tour de France messieurs et dames cet été. C'est en revanche par-là que s'était hissé victorieusement Thibaut Pinot sur la Grande Boucle 2019. Seul un très grand grimpeur pourra lever les bras ce jour-là.

Sans transition, le peloton enchaîne avec une deuxième grande étape pyrénéenne. Une échappée peut profiter des cinquante premiers kilomètres de plaine pour prendre les devants. Mais ensuite, c'est du très lourd. Il faudra se farcir le col de la Hourcère (11,1km à 8,7%) et le très irrégulier Puerto de Larrau (14,9km à 8%, de nombreux passages à 15%).

En comparaison, l'arrivée au Puerto de Belagua fait un peu pâle figure (9,5km à 6,3%, dont les deux derniers autour de 2%). Mais les deux cols précédents - sans oublier le Puerto de Laza (3,4km à 6,4%) - auront tellement fait mal que les dégâts pourraient être considérables sur la ligne. Le plus ardu étant concentré dans le deuxième tiers de l'étape, il n'est pas exclu que l'on assiste à une grande course de mouvement, alimentée pourquoi pas par les déçus de la veille.

C'est l'arrivée emblématique de la Vuelta. Introduit en 1999, dans un brouillard qui a contribué à son entrée dans la légende, l'Angliru sera déjà gravi pour la 9e fois de son histoire sur le Tour d'Espagne. Quelques montées parsèment le parcours du jour, mais les leaders n'auront d'yeux que pour les 6,5 derniers kilomètres à 13,3% de moyenne, et son passage à 24%.

Les défaillances se paieront extrêmement cher. Ce sera peut-être le jour des poids plumes. Dix ans après Kenny Elissonde, verra-t-on un autre grimpeur de poche français, du nom de Lenny Martinez, lui aussi dans sa deuxième saison pro chez Marc Madiot, lever les bras au sommet de l'Angliru ?

Cette journée de moyenne montagne propose la particularité de monter par deux fois l'ascension finale, qui d'ailleurs constitue une arrivée inédite sur la Vuelta. Le Puerto de la Cruz de Linares (8,3km à 8,6%, passage à 16%) sera d'abord franchi à 25 kilomètres du but. Une vallée de dix bornes sépare le bas de la descente et le pied de la seconde grimpée.

Il est donc probable qu'on assiste à une course de côte. Mais celle-ci peut suffire à creuser des écarts. Les cinq premiers kilomètres sont terribles, à près de 10% de moyenne. Et il s'agit de la dernière arrivée au sommet. La dernière occasion de prendre du temps pour les purs grimpeurs.

Comme ce fut souvent le cas dernièrement, la Vuelta propose à la veille de son arrivée une étape de moyenne montagne propice à une course indécise et difficilement contrôlable. Si ça s'enflamme dès le départ, gare aux dégâts : il s'agit de l'étape la plus longue de ce Tour d'Espagne.

Dix ascensions, toutes classées en 3e catégorie, jalonnent ce tracé. La pente n'est jamais très raide, mais les routes sont sinueuses et la répétition des efforts peut faire son effet, surtout que la montée la plus dure se trouve au bout du bout, l'Alto San Lorenzo de El Escorial (4,6km à 6,6%), dont le sommet n'est qu'à 12 kilomètres de l'arrivée. Les leaders devront être vigilants jusqu'à la fin.