Vuelta 2023 - Remco Evenepoel doit-il lâcher le maillot rouge ?

Sincèrement, je n’avais pas prévu de prendre le maillot de leader aussi tôt”. L'aveu dans les pages de L’Equipe vient de Remco Evenepoel en personne et il vaut tout dire, ou presque. Oui, la Soudal-Quick Step se serait bien passée de devoir défendre le maillot rouge de leader au cours de cette première semaine. Pour autant, le champion du monde 2022 ne s’est pas privé de l’opportunité de gagner au sommet d’Arinsal. Quitte à devoir supporter ce prestigieux fardeau. “Compte-tenu du déroulement de l’étape, j’ai vu que je pouvais avoir une opportunité de gagner, expliquait-il lundi pour L’Equipe. A partir de là, je n’ai pas hésité”.

Je prends aussi le maillot rouge ? C'est malheureux… , plaisante-t-il. Non, je vais profiter de ce maillot. Et, maintenant que j’ai le maillot sur les épaules, il va falloir mettre en place un plan et une stratégie intelligente pour le garder”. Car, le garder semble être la stratégie actuelle de la Soudal-Quick Step. La 4e étape a livré assez peu de réponses à cette interrogation tant Alpecin-Deceuninck et DSM-firmenich ont assuré toute la journée, et seules, la poursuite derrière l’échappée du jour. Pour l’heure, Remco Evenepoel semble heureux de porter cette tunique rouge de leader et l’arborera pour la 18e fois de sa carrière mercredi. Mais qu’en sera-t-il dans les jours prochains ?

Sur le papier, on l’a suffisamment répété, la formation Soudal-Quick Step paraît moins armé que la Jumbo-Visma ou même qu’UAE Team Emirates et devoir défendre le maillot de leader dès la première semaine apparaît dès lors comme une fausse bonne idée. Un sentiment que partageait le champion de Belgique il y a quelques jours. “Nous préférons ne pas avoir le maillot de leader les neuf premières journées, avouait-il alors pour WielerFlits. Si cela devait arriver par accident, nous essaierons de nous débarrasser du maillot le plus rapidement et le plus facilement possible”. Et pourquoi pas dès mercredi ?

La 5e étape, en direction de Burriana, offre un profil typiquement favorable aux échappés, avec 186,2 kilomètres fortement vallonnés, notamment au départ. Les 46 premiers kilomètres jusqu’à Culla présentent de nombreux passages à 7-8% permettant la formation d’une grosse échappée de costauds et l’ascension du Collado de Ebola (2e cat, 11,4km à 3,9%) à 54km de l'arrivée risque d’être un peu difficile à passer pour les sprinters. Surtout que les deux bolides passant le mieux les bosses, Bryan Coquard (Cofidis) et Marijn van den berg (EF Education Easy-Post), ont chuté vers Tarragone et ne seront pas forcément dans leur meilleure forme mercredi. Qui roulera dans ce cas ?

Alpecin-Deceuninck a déjà gagné, DSM-firmenich n’a pas forcément la meilleure carte sur ce genre de profil, UAE Team Emirates ne risque pas de rouler pour Molano, encore moins à la veille d’une arrivée au sommet… Dans ces conditions, l’échappée pourrait bien avoir sa chance et la Soudal-Quick Step aurait tout intérêt à la laisser prendre le plus de champ possible, à condition de ne pas avoir de coureurs “trop” dangereux à l’avant. Mais laisser la tunique rouge de leader à un Filippo Zana (Team Jayco-AlUla, + 5’46’’), à un Kevin Vauquelin (Team Arkéa-Samsic, + 4’17’’), voire même à Einer Rubio (Movistar, + 2’48’’) aurait tout de la vraie bonne idée. Mais Remco Evenepoel veut-il vraiment laisser filer son maillot ? Réponse mercredi.