Vuelta 2023 | Sepp avant Kuss : "Au fond, il est toujours un lycéen"

Le domestique devenu roi. Jamais avare d'un effort, d'un sacrifice même pour les autres, pour ses leaders, pour ceux qui reçoivent une pression dont il ne veut pas, Sepp Kuss a chamboulé son histoire personnelle en remportant ce dimanche à Madrid le 78e Tour d'Espagne de l'histoire. De ses débuts du côté de Durango, là-bas dans le sauvage Colorado, en passant par Rally Cycling et la Jumbo-Visma, rien ne prédestinait l'Américain a une telle victoire sur la Vuelta, excepté… son immense talent. Avant-hier comme hier, Kuss était un équipier de luxe. Aujourd'hui, il est sur la plus haute marche du podium mais rien n'a changé chez lui.

Adam De Vos connaît son Sepp Kuss sur le bout des doigts. Au temps de la Rally Cycling, première équipe professionnelle du vainqueur de la Vuelta (2016-2017), lui, Colin Joyce et Sepp forment un trio inséparable, ou presque. Joint par Eurosport, il raconte l'arrivée du petit Kuss, à la fin du printemps 2016 : "Il était talentueux évidemment mais aussi hyper sympa en général, absolument pas égoïste, ce qui continue évidemment chez Jumbo. Il n'avait pas d'ego. Tout ce que vous pouvez dire de sympathique à propos d'une personne, vous pouviez le dire à propos de Sepp."

Voilà pour l'humain. Et côté sportif, Napoléon pointait-il déjà sous Bonaparte ? Rob Britton faisait aussi partie de cette équipe Rally qui écumait les courses américaines, de moindre envergure bien sûr mais aussi de prestige comme le Tour de Californie. En 2016, avant l'arrivée de Kuss, il prend la 11e place d'un classement général dominé par les équipes World Tour et remporté par Julian Alaphilippe devant, entre autres, Rohan Dennis, Andrew Talansky ou Samuel Sanchez. Britton est le leader de l'équipe, sa meilleure arme.

"Il est probablement l'un des coureurs les plus talentueux que j'ai vu, commente ce dernier à propos de son ancien coéquipier, anecdote à l'appui. Il était l'un des rares à me suivre, et même à me lâcher à l'entraînement. Sa première course était le Tour de Beauce (au Canada). Le premier défi était le Mont-Mégantic. Je suis allé lui dire d'y aller tranquille, que cette ascension était très pentue, qu'il y avait une rupture de pente à un moment et que nous pourrions attaquer après. Je pense que la seule chose qu'il a entendu c'est "attaque". Il y est allé à fond. Il a juste lâché tout le monde et a gagné en solo. J'ai secoué ma tête et je me suis dit 'qui est ce gars ?'".

Un coup d'éclat pour débuter, de quoi donc réclamer un statut à part ? Évidemment pas le genre du garçon qui passe sans sourciller du rôle de leader à celui d'équipier en étant aussi efficace d'un côté comme de l'autre. Britton, par exemple, savait qu'il ne serait jamais seul dans les ascensions tant que son jeune coéquipier était au départ. Toute ressemblance avec ce qu'ont vécu Primoz Roglic ou Jonas Vingegaard ces dernières années ne saurait être fortuite…

Compagnon modèle, Sepp l'est aussi en dehors du vélo. Ce sourire qu'il ne quitte jamais, son état d'esprit, en course et à l'entraînement, autant d'atouts dont il fait profiter le groupe. Et le petit Sepp n'est jamais le dernier pour célébrer et profiter de la vie.

"Sepp va célébrer plus que n'importe quel mec dans l'équipe Jumbo, sourit Rob Britton. Vous l'avez vu avec le champagne sur le podium (6e étape) ? Au fond de lui, il est toujours ce lycéen qui sait comment faire la fête. Je me souviens de lui, moi j'étais mort après la course, je rentrais dormir. Lui rentrait et vivait sa vie, traînait avec ses potes et buvait quelques bières." Interrogé sur la véracité de la réputation, Adam de Vos coupe pour confirmer avant même la fin de la question :

"C'est vrai ! Colin , Sepp et moi avions de sacrées célébrations. On a gagné beaucoup de courses, quasiment toutes en 2017, on a eu de belles soirées après les courses. Je me souviens aussi qu'en Italie, où nous enchaînions les courses à la fin de la saison 2017, nous buvions pas mal de Spritz tous les trois." Ses deux anciens équipiers, et amis, ont dressé le même portrait de ce gamin qui aimait simplement le vélo, la vie et les bons moments. Un homme aussi qui n'avait pas tout misé sur le cyclisme, pas faute de talent mais faute sans doute d'un ego qui n'a jamais été démesuré, bien au contraire.

Ainsi, en 2017, l'étudiant Sepp Kuss suit encore, à distance, ses cours de marketing à l'université du Colorado - Boulder. "Il ne s'est jamais mis la pression pour devenir professionnel, se souvient De Vos. Il disait que s'il pouvait devenir professionnel, ce serait incroyable mais que si ça n'arrivait pas, il aurait un travail différent."

D'ailleurs, jusqu'en 2017, personne n'imaginait réellement chez Rally Cycling que Kuss pourrait franchir deux ou trois paliers et filer en World Tour. Rob Britton se souvient de sa surprise au moment de son départ pour Jumbo-Visma : "Il a signé chez eux sur ce qu'il pouvait potentiellement faire, pas par rapport à ses résultats. En 2017 il était plutôt bon mais ça ne méritait pas un contrat dans une équipe World Tour." Lors de sa dernière saison chez Rally Cycling, Kuss ne remporte d'ailleurs aucune course. Et les premiers mois de l'Américain au sein de cette équipe qui se construisait n'ont rien de transcendants, bien au contraire.

Installé à Gérone par sa nouvelle équipe, Sepp Kuss vit avec Neilson Powless, autre Américain recruté par les Jaune et Noir. Malgré une communauté américaine bien implantée, le jeune Sepp n'est pas encore prêt pour la vie en Europe. C'est un retour chez lui dans le Colorado et un stage en altitude qui changent tout. La suite, ce fut ce Tour de l'Utah écrasé en août 2018 et la révélation. Un déclic pour celui que Britton décrit encore comme "un monstre qui ne se mettrait jamais dans une histoire de dopage, tout simplement parce qu'avec son talent il n'en a pas besoin".

Rob Britton, depuis sa Colombie Britannique au Canada, Adam De Vos, installé en Belgique (il court pour Human Powered Health depuis 2022), les anciens coéquipiers de Sepp Kuss ont stressé en regardant la Vuelta. Les deux disent avoir rapidement cru au sacre final de l'ancien équipier. C'est peut-être parce qu'ils connaissent mieux Sepp Kuss que d'autres. Britton lance même une ultime prédiction à propos du vainqueur de la Vuelta : "il sera celui qui va descendre le plus de bières dans la fête après sa victoire". La descente du garçon concurrence donc ses qualités en montée.