Vuelta - 8e étape - L'Américain Sepp Kuss (Jumbo-Visma) devient leader du classement général

La Jumbo-Visma était censée n'avoir que deux leaders sur cette 78e édition du Tour d'Espagne. Avec, d'un côté, le Slovène Primoz Roglic, triple vainqueur de la Vuelta (2019, 2020 et 2021). De l'autre, le Danois Jonas Vingegaard, double tenant du titre du Tour de France. En pensant, peut-être, qu'une de ces deux grosses personnalités se détacherait, à mesure que la course avancerait. Après une semaine, la formation cycliste néerlandaise n'en sait pas plus. Et elle s'est même découvert un troisième homme fort.

Ce samedi, l'Américain Sepp Kuss est devenu officiellement le leader du classement général de ce troisième et dernier grand Tour de l'année. Après avoir chipé le maillot rouge au Français Lenny Martinez (Groupama-FDJ), au soir de la huitième étape. Vainqueur au sprint de celle-ci, Roglic s'en est même amusé, au micro d'Eurosport : "On est trois (leaders) là non ? Et il y en a peut-être encore qui arrivent."

Pourtant, jusqu'au franchissement de la ligne d'arrivée, rien n'était encore acquis pour Kuss, deuxième ce samedi matin avec 8'' de retard sur Martinez. Cette huitième étape comportait une redoutable ascension finale, vers Xorret de Cati. Soit 3,9 kilomètres d'effort à des pentes moyennes à 11,4%. Et si une explication entre leaders était attendue, Sepp Kuss s'en est mêlé. L'Américain a même été le seul à attaquer, à cinq kilomètres de l'arrivée. Comme l'a rappelé notre consultant Jacky Durand, dans l'émission Les Rois de la Pédale : "On pouvait penser que certains allaient complètement craquer. Que certains, peut-être, allaient mettre des attaques. Ça n'a pas été le cas. A part Sepp Kuss. C'est le seul qui a vraiment attaqué dans la montée de Xorret de Cati. Qui a ensuite été repris par le train de Remco Evenepoel, qui montait trop vite."

L'Américain a ensuite montré quelques signes de faiblesse, en se retrouvant très légèrement en retrait, peu avant le passage au sommet de cette dernière difficulté. Ce n'était qu'une fausse alerte puisque Kuss a terminé l'étape parmi les meilleurs. Pour se parer ensuite de rouge. Au micro de l'organisation, l'Américain, vainqueur de la sixième étape, était forcément heureux : "Je savais que le maillot rouge de leader était une possibilité. Je me sentais bien et j'ai décidé d'essayer d'attaquer comme on était encore trois. (...) j'y suis allé en premier. J'ai un peu souffert au sommet, (...) Quand j'ai coupé la ligne, j'ai réalisé que j'allais être en rouge, c'est vraiment cool !"

Sepp Kuss aura certainement toutes ses chances de conserver sa précieuse tunique, ce dimanche, à l'occasion de la neuvième étape. Une nouvelle étape de montagne, longue de 184,5 kilomètres et courue entre Carthagène et Caravaca de la Cruz. Son premier poursuivant, l'Espagnol Marc Soler (UAE Team Emirates) pointe à 43'' et le Français Lenny Martinez (Groupama-FDJ) est à 1'.

Surtout, le premier gros favori à la victoire finale, le Belge Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), tenant du titre, est sixième à 2'31''. Et Sepp Kuss n'a visiblement pas l'intention de se cacher, quant à ses chances de conserver son bien : "Même si j'ai deux minutes d'avance, ce n'est pas si énorme avec le contre-la-montre qui arrive. Je vais faire de mon mieux. Je me sens super bien jusqu'à maintenant, il n'y a donc pas de raison de laisser filer. (…) Je suis juste content de porter ce maillot. C'est sûr que ça va être plus de responsabilités, je vais devoir faire plus attention, d'habitude je préfère rester au fond du peloton. Ça va être nouveau pour moi de rouler plus devant !"

Pour notre consultant David Moncoutié, il s'agit d'une avance significative : "Ce n'est pas n'importe quoi. Après, il l'a dit : 'Je ne suis pas un coureur pour le classement général.' (…) Là, il marche fort dans cette première semaine de la Vuelta. Il avait l'occasion de prendre le maillot rouge. On sait que sur une étape, il peut tout perdre. Dans tous les cas, ils peuvent s'en servir, évidemment, pour être une menace au classement général. Normalement, ça devait être un plan à deux, avec Primoz Roglic et Jonas Vingegaard. Ça peut être un plan à trois. Pour déstabiliser, pourquoi pas, Remco Evenepoel. Ou l'équipe UAE. Donc, on va peut-être jouer encore avec Sepp Kuss pendant un petit moment, dans cette Vuelta."

C'est la première fois depuis le début de sa carrière que Sepp Kuss, aujourd'hui âgé de 28 ans, porte un maillot de leader sur un grand Tour. Dans une année 2023 bien particulière pour lui. Le natif de Durango, quatrième Américain de l'histoire en rouge sur la Vuelta, après Floyd Landis, Levi Leipheimer et Chris Horner, vainqueur du Tour d'Espagne 2013, a participé aux trois grands tours. Là aussi une première pour lui. Quatorzième sur le Tour d'Italie, remporté par son coéquipier Primoz Roglic, puis douzième du Tour de France glané par un autre de ses coéquipiers, à savoir Jonas Vingegaard, Kuss pourrait bien se retrouver à nouveau dans la future équipe vainqueure. A moins que ce ne soit donc lui qui ne vienne lui-même parfaire le palmarès de la Jumbo-Visma.