Tour d'Espagne - Urko Berrade (Kern-Pharma) s'impose en solitaire

Un Basque rit, un Basque pleure. Dans une 18e étape tracée dans le Pays Basque, le destin n'a pas forcément sourit aux locaux. Mikel Landa a été la grande victime d'une lutte surprise entre les cadors ce vendredi. Distancé dans le Puerto Herrera à 45km de l'arrivée, l'Espagnol de la TRex-Quick Step a payé très cher cette faiblesse et concède plus de 3 minutes à l'arrivée. Un temps en difficulté également, Ben O'Connor (Decathlon-AG2R La Mondiale) a fini avec les favoris et conserve son maillot rouge. Loin devant, Urko Berrade s'est imposé en solitaire au Parc Naturel d'Izki au terme d'un numéro collectif des Kern-Pharma, irrésistibles (3 succès) depuis une semaine, le tout premier succès de sa carrière.

Il n'y a jamais d'étape facile, jamais d'étape tranquille sur les Grands Tours, notamment sur la Vuelta. Et encore plus dans le Pays Basque, toujours aussi piégeux et vallonné. Certains l'avaient visiblement oublié ce jeudi et pensaient qu'avec une quarantaine de coureurs dans l'échappée et plus de 10 minutes d'avance pour celle-ci, les favoris allaient rester tranquilles. C'est méconnaître Richard Carapaz et, ironiquement, c'est un Basque et ancien coéquipier de l'Equatorien, Mikel Landa, qui a subi de plein fouet l'accélération des EF Education-EasyPost dans le Puerto Herrera (1re cat, 5,6km à 8,3%), à 45km de l'arrivée. Un changement de rythme qui a éparpillé le peloton, réduit le groupe des favoris à une dizaine d'hommes et même mis en danger le maillot rouge.

L'ultime accélération de Carapaz sur le sommet a été celle de trop pour Ben O'Connor, incapable de suivre et repoussé à une vingtaine de mètres. Rien d'irrémédiable puisque l'Australien recollera dans la descente grâce à un gros effort de Valentin Paret-Peintre. Bien lui en a pris. Car au bas de celle-ci, Carapaz a retrouvé deux équipiers (Shaw et Doull) qui étaient dans l'échappée, tout comme Mas (Canal et Arcas) et Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers, Narvaez et Heiduk) alors que David Gaudu (Groupama-FDJ) avait Pacher. Sept hommes qui ont alors tout donné pour distancer les battus du jour et principalement Mikel Landa. Malgré le soutien, tardif, de Vansevenant, Pedersen et même Cattaneo, à qui l'on a demandé de se relever de l'échappée alors qu'il jouait la gagne à 11km de l'arrivée, le Basque concède plus de 3 minutes sur la ligne et chute à la 10e place du général.

Loin devant la défaillance du 5e du Tour de France, c'est une nouvelle fois l'échappée qui est allée au bout et, comme souvent depuis une semaine, la Kern-Pharma a régné en maître dans celle-ci. Présente avec quatre coureurs dans le bon coup de 40 sortis dans les premiers kilomètres, la formation invitée espagnole a parfaitement géré les différentes ascensions et les différentes tentatives pour être trois encore dans le groupe de 12 qui s'est joué la victoire : le double vainqueur Pablo Castrillo, le sprinteur-puncheur Pau Miquel et Urko Berrade. Et c'est celui que l'on attendait le moins qui a été le premier à tirer les marrons du feu en suivant une attaque de Steven Kruijswijk au pied du dernier repecho du jour. Plus fort que le Néerlandais, il s'est rapidement isolé pendant que le reste de l'échappée se regardait.

Le travail d'équipe des Kern-Pharma, avec Castrillo et Miquel calés dans la roue de chaque attaquant derrière, cassant le moindre relais, a rapidement offert une bonne dizaine de secondes d'avance à Berrade, qui n'avait plus qu'à filer vers la ligne d'arrivée. Lui le Basque qui n'avait jamais gagné chez les professionnels, malgré de beaux résultats (4e du Tour du Burgos cette année, 5e du Tour du Limousin en 2021), s'est offert un succès de prestige, en solitaire, chez lui, concrétisant la formidable course d'équipe des Kern-Pharma, révélation de cette Vuelta. Sans doute le plus fort de l'échappée mais piégé, Mauro Schmid (Jayco-AlUla) termine deuxième de l'étape devant Pau Miquel, et prive les Kern-Pharma du doublé. Pas sûr qu'ils lui en veuillent.