Vuelta 2024 | 9e étape : Adam Yates s'impose en solitaire, Ben O'Connor reste en rouge

Une grande lessiveuse. La Vuelta a vécu une journée folle ce dimanche dans les montagnes surplombant Grenade. Présent dans l'échappée, Adam Yates (UAE-Emirates) s'est isolé à 58 kilomètres de l'arrivée pour aller signer un succès de légende et se replacer dans la course à la victoire finale. L'autre héros et bénéficiaire du jour est Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), sorti du peloton à 90 bornes du but et 2e de cette 9e étape à 1'39" de Yates. Alors que Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) a montré des signes de faiblesse, le maillot rouge reste sur les épaules de Ben O'Connor (Décathlon-AG2R La Mondiale). L'Australien a réglé le sprint de son groupe pour prendre la 3e place, à 3'45", et empocher 4" de bonifications.

Avec trois ascensions de première catégorie dont la double montée du terrible Alto de Hazallanas (7,1km à 9,5%), cette 9e étape constituait le premier véritable rendez-vous en haute montagne de cette Vuelta. Les favoris ne l'ont pas manqué. La bataille a démarré dès le départ avec une échappée de 26 coureurs où figuraient le maillot vert Wout van Aert mais surtout trois UAE Emirates, bien décidés à rebondir quelques heures après le retrait de Joao Almeida, touché par le covid-19. Marc Soler et Jay Vine ont fait le boulot pour permettre à l'écart de se creuser avant de propulser Adam Yates vers sa deuxième victoire dans un grand tour, un an après son triomphe à Bilbao sur la Grande Boucle.

Ils n'étaient plus que huit à l'avant au sommet du Puerto de El Purche (1re catégorie), une ascension où le peloton a été secoué par l'attaque très audacieuse de Carapaz. L'échappée avait alors près de cinq minutes d'avance ? L'Equatorien n'en avait plus qu'une à combler au pied de l'ascension suivante. Jusqu'à Grenade, il reprendra un à un les membres de l'échappée. Sauf Adam Yates. Le Britannique a distancé son dernier compagnon, David Gaudu (Groupama-FDJ), l'homme le mieux placé du groupe de tête, à mi-pente de la première grimpée de l'Alto de Hazallanas.

Au général, Yates grappille 20 places pour figurer au 7e rang à 5'30" d'O'Connor et à 58" seulement de la 3e place occupée désormais par Carapaz. Roglic demeure 2e, à 3'53", mais le Slovène n'a pas montré le même visage que la veille, à Cazorla, où il avait écoeuré la concurrence pour remporter la 8e étape. Le triple vainqueur de la Vuelta a cette fois subi la loi d'Enric Mas (Movistar), parti seul dans la dernière montée, à 29 kilomètres de l'arrivée. L'Espagnol, qui a frôlé la chute dans la descente, a compté une minute d'avance avant d'être repris sur le plat qui précédait l'arrivée. Une opération sans bénéfice sur le plan comptable mais qui modifie le rapport de force entre les cadors avant la deuxième partie de ce Tour d'Espagne.

Au lendemain de sa petite défaillance sur les hauteurs de Cazorla, O'Connor a lui rassuré sur sa capacité à défendre son maillot rouge. L'Australien s'est montré particulièrement solide dans la dernière montée, où il a pu bénéficier également du soutien de son coéquipier Felix Gall. Il a fini dans le groupe des favoris, où figuraient dix coureurs dont les Français Gaudu et Pavel Sivakov (UAE Emirates). Son sprint remporté pour le gain de la 3e place montre qu'il ne sera pas aisé de lui chiper sa tunique.