Vuelta 2024 | Fraîcheur et ambition : Revoilà Victor Lafay

Au milieu des Felix Gall, Ben O'Connor ou Aurélien Paret-Peintre, son nom aurait presque pu passer inaperçu mais être incognito n'est plus possible quand, comme Victor Lafay, on a triomphé d'une étape du Tour de France. Arraché à Cofidis fin 2023, le Lyonnais n'a débuté sous ses nouvelles couleurs, celles de Decathlon-AG2R La Mondiale, qu'à la mi-juillet, la faute à une sale blessure à un genou difficile à diagnostiquer. Présent sur la Vuelta après une préparation réussie, Lafay a tout pour faire un beau Tour d'Espagne.

Courtisé par quelques belles équipes à la suite de son succès sur la 2e étape du Tour 2023, Lafay avait donc choisi Decathlon-AG2R La Mondiale pour capitaliser sur cette performance. On l'envoyait volontiers chez Visma | Lease a Bike mais on doutait aussi que le caractère du garçon, un peu trop tranquille, colle avec celui de l'équipe néerlandaise. Lafay a besoin d'un cocon mais il avait surtout envie de changer d'air.

Malheureusement, la suite ne s'est pas passée comme dans un rêve. Alors que Decathlon gagnait dès qu'elle pouvait - une chance pour lui -, lui rongeait son frein, incapable de courir, et même de s'entraîner. "Il faut bien comprendre que quand j’ai voulu reprendre l’entraînement, je me suis arrêté au bout de dix minutes tellement la douleur était là", avait-il dit au Parisien en marge du dernier Critérium du Dauphiné, moment choisi pour parler aux médias. Son équipe et lui ont mis du temps à mettre un nom sur ce mal qui le rongeait mais depuis quelques semaines, Lafay est de nouveau coureur cycliste.

En pleine Grande Boucle, le Tour de l'Ain est passé un peu sous silence. Lafay a pu reprendre tranquillement, prenant la 7e place du général final. "Je n'espérais pas grand-chose, je ne savais pas trop, confiait-il alors à Direct Velo. Je n'avais pas couru depuis le Tour de Lombardie. Ces dernières semaines j'ai pu faire un peu plus d'entraînement mais j'ai fait très peu de spécifique. [...] On va dire que c'est mieux qu'espéré mais je ne savais pas trop quoi espérer."

La suite, ce fut un stage à Tignes puis le Tour de Burgos, où sa 8e place sur l'étape-reine a rappelé quel coureur il pouvait être. Ce jour-là, Victor Lafay a dû se rassurer tout en confirmant aux dirigeants de sa nouvelle formation qu'ils avaient fait le bon choix. Au mois de mars, Vincent Lavenu, le manager général, espérait un retour de sa recrue pour les Ardennaises. Ce fut bien plus tardif mais puisque tout allait bien sportivement pour Decathlon-AG2R La Mondiale, Lafay a pu prendre son temps, sans pression. Un plus non négligeable dans une période extrêmement difficile mentalement pour lui.

Maintenant, l'ancien de la Cofidis a très envie de rendre à sa nouvelle maison. Sa fraîcheur sera un vrai atout sur cette fin de saison, comme il l'a déjà prouvé à Burgos en battant des coureurs comme Cian Uijtdebroeks ou Sergio Higuita. La Vuelta regorge d'étapes qui correspondent à ses qualités et dans un collectif Decathlon très solide autour d'O'Connor, Gall ou Paret-Peintre, il n'aura, une nouvelle fois, pas une immense pression.

Cela dit, sa victoire surprise sur les routes du Tour de France demandait confirmation. Depuis longtemps, ceux qui le suivent savent que Lafay a du talent dans les jambes mais le Lyonnais n'avait pas réussi une fin de saison 2023 canon. Troisième de la Coppa Agostoni, il avait donc abandonné le Tour de Lombardie, manquant l'occasion de répondre à la question que l'on se pose : est-il l'homme d'un coup somptueux ou a-t-il ce qu'il faut en lui pour être un coureur qui pèse sur des grandes courses ? Début de réponse sur la Vuelta, même si son retour au plus haut niveau devrait encore prendre un peu de temps.