Vuelta 2024 | Vainqueur de l'édition 2023, Sepp Kuss (Visma | Lease a Bike) revient sur la Vuelta à pas feutrés

Pour toujours, 2023 tiendra une place à part dans l'histoire de la Visma. Cette année-là, l'équipe néerlandaise avait réalisé un retentissant triplé sur les grands tours. Primoz Roglic avait renversé le Giro sur l'ultime contre-la-montre, Jonas Vingegaard s'était offert un second Tour de rang et Sepp Kuss, enfin, avait clos le festival en arrivant à Madrid en majesté. Si 2023 fut donc un grand cru, 2024 a tourné au vinaigre pour les Frelons, qui ont cumulé malchance et désillusions. Les maillots rose et jaune ne sont plus dans l'armoire. Quant au rouge, difficile d'affirmer avec certitude qu'ils parviendront à le conserver.

Vainqueur sortant, Kuss sera pourtant bel et bien au départ de la 79e édition du Tour d'Espagne, ce samedi à Lisbonne. Mais le coureur originaire du Colorado ne fait pas figure de favori évident à la victoire finale, loin s'en faut. D'ailleurs, il convient de se rappeler que son succès de l'an passé avait été acquis dans des conditions particulières, ses deux équipiers - Roglic et Vingegaard - ayant accepté, bon gré mal gré, de sceller un pacte de non-agression. Le Slovène et le Danois s'étaient donc contentés d'accompagner leur équipier sur le podium, en lui laissant l'immense privilège de monter sur la plus haute marche.

Habitué à endosser le costume de fidèle lieutenant, le grimpeur de 29 ans aurait pu profiter de cette inattendue consécration pour changer de dimension et revendiquer un statut plus élevé. Il n'a cependant pas fait le nécessaire en ce sens. Pas encore affûté physiquement et peut-être perturbé à l'idée de pouvoir jouer sa carte au général, l'Américain n'a par exemple été que l'ombre de lui-même sur le Tour de Catalogne, fin mars (13e). Il n'a pas vraiment eu l'occasion de se mettre en évidence par la suite et le Covid-19, qu'il a contracté en juin, l'a privé du Tour de France.

D'un naturel plutôt discret, plus à l'aise dans l'ombre que lorsqu'il fait face à une intense pression, Kuss n'est, de toute façon, pas du genre à fanfaronner. Ses péripéties des derniers mois incitent d'autant plus à la prudence. "Je vais prendre le départ avec une préparation différente des années précédentes. Avant tout, je veux profiter des semaines à venir", a reconnu l'intéressé dans un communiqué publié par son équipe ce mardi. Avant de reconnaître : "Je ne me vois clairement pas comme un grand favori pour la victoire au général."

"Sepp est le vainqueur sortant, mais ce n'est pas le grand favori pour remporter cette Vuelta", a abondé son directeur sportif, Grischa Niermann, qui a en outre davantage bâti son équipe en espérant courir plusieurs lièvres à la fois (et notamment les victoires d'étape avec Wout van Aert) qu'en décidant de tout miser sur le dossard n°1. Et ce n'est sans doute pas plus mal pour Kuss, qui n'est jamais aussi dangereux que lorsque l'on évite de faire peser de trop lourdes attentes sur ses frêles épaules.

"Je suis prêt à guider l'équipe sur la Vuelta, mais je ne sens aucune pression. J'espère pouvoir monter en puissance pendant la course et trouver un bon rythme", a affirmé celui qui, la semaine dernière, a remporté le Tour de Burgos. De quoi lui permettre de faire le plein de confiance, forcément, avant de livrer bataille pendant trois semaines. Et même s'il ne se considère pas comme étant favori, Sepp Kuss a prévenu : "Je vais courir comme un fier vainqueur sortant." Un vainqueur sortant qui courra l'esprit libéré, a priori. Ce qui est bien mieux pour lui.