Vuelta 2024 | Wout van Aert, sur le Tour d'Espagne pour retrouver la lumière après un printemps amer

Un maillot déchiré, un dos méchamment brûlé. Et, surtout, des cris de douleur à vous glacer le sang. Il n'y avait pas besoin d'en voir ni d'en entendre davantage, ce 27 mars, pour comprendre que la saison 2024 de Wout van Aert allait prendre une tournure bien moins emballante que celle espérée. Victime d'une sévère chute à 65 kilomètres de l'arrivée d'À travers la Flandre, le coureur de la Visma | Lease a Bike a été évacué sur civière. Le bilan médical qui a suivi ne laissait que peu de place à l'optimisme : fractures à une clavicule, au sternum et à plusieurs côtes, agrémentées d'une contusion à un poumon.

Par conséquent, le Belge a dû faire une croix sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, qu'il préparait depuis des semaines. Il a aussi été contraint de renoncer au Giro, son autre objectif de la première partie de saison. S'il a décroché quelques places d'honneur sur le Tour de France, "WVA" n'y a jamais levé les bras et n'a pas autant pesé que par le passé. Pour l'heure, seules deux victoires, acquises en début d'année sur le Tour de l'Algarve (3e étape) et une classique de second plan (Kuurne-Bruxelles-Kuurne) garnissent son tableau de chasse. C'est peu, évidemment, pour un champion de son standing.

Ce samedi, le Campinois sera au départ de la Vuelta, à laquelle il n'avait auparavant jamais participé. Le grand tour espagnol est souvent vu comme une session de rattrapage ou un lot de consolation - c'est selon - par les recalés de la Grande Boucle et les gueules cassées du début d'année. Dire que Wout van Aert peut y sauver sa saison manquerait vraisemblablement de pertinence, tant la frustration de n'avoir pu défendre ses chances sur les Monuments flandriens doit encore être immense. En revanche, on a de bonnes raisons de croire qu'il peut en profiter pour retrouver la lumière, ce qui ne serait déjà pas si mal.

Tout d'abord parce que le coureur de 29 ans est, de son propre aveu, progressivement monté en puissance au cours des dernières semaines. En atteste sa belle médaille de bronze décrochée sur le contre-la-montre des Jeux Olympiques de Paris, derrière Remco Evenepoel et Filippo Ganna. "Pendant le Tour, j'ai vraiment eu de bonnes jambes sur la fin, ce qui m'a permis d'atteindre un bon classement aux Jeux", s'est félicité l'intéressé dans un communiqué publié par son équipe. Avant de préciser : "Je ne suis certainement pas cramé."

Même s'il va courir deux grands tours dans une même année pour la première fois de sa carrière, le triple champion du monde de cyclo-cross s'est dit plutôt "confiant" au sujet de sa capacité à être performant sur la Vuelta. "Ces dernières années, j'ai souvent fini le Tour en étant bien plus épuisé", a-t-il remarqué, laissant donc entendre que son changement forcé de programme lui permettait d'en avoir encore sous la pédale à ce moment de la saison.

Les trois semaines à venir devraient d'ailleurs lui offrir plusieurs belles occasions de briller. "Nous voyons beaucoup d'opportunités pour Wout de scorer, idéalement plus de cinq", a souligné Grischa Niermann, son directeur sportif. Souvent contraint d'épauler Jonas Vingegaard sur la Grande Boucle, Van Aert aura cette fois les coudées franches et pourra chasser les bouquets comme bon lui semble. Sur une course aussi ouverte que le Tour d'Espagne, qui fait la part belle aux arrivées en bosse et où les équipes laissent en général une plus grande liberté d'expression aux échappées qu'en juillet, cela ressemble à une aubaine.

"Je veux goûter à nouveau au plaisir de gagner", a affirmé "WVA", qui a déjà remarqué que le parcours pourrait parfaitement lui convenir "dans les premiers jours." Et pourquoi pas dès l'étape inaugurale, un contre-la-montre de 12 kilomètres entre Lisbonne et Oeiras ? "Porter le maillot rouge peut être une option", a soufflé le natif d'Herentals, désireux de rapidement débloquer son compteur pour lancer "trois semaines pleines de succès". Une fois l'arrivée finale franchie, le 8 septembre prochain à Madrid, il sera temps de dresser le bilan. Alors, peut-être qu'au regard de son aventure espagnole, Van Aert songera beaucoup moins à ses frustrations printanières.