Tour d'Oman : Valls dompte la "Montagne verte" et prend le pouvoir

A deux jours du terme de l'épreuve, Rafael Valls possède neuf secondes d'avance sur l'Américain Tejay Van Garderen, dauphin du Britannique Christopher Froome il y a un an, et 19 secondes sur l'Espagnol Alejandro Valverde, qui découvre le sultanat. Van Garderen, qui a résisté à l'Espagnol jusqu'au dernier virage, doit se contenter, comme en 2014, de la deuxième place de l'étape reine (189 km), à cinq secondes du vainqueur du jour. L'Espagnol Alejandro Valverde a terminé troisième, à 19 secondes.

Le Polonais Rafal Majka, meilleur grimpeur du Tour de France l'été dernier (à 22 secondes), et le Français Thibaut Pinot, troisième de la Grande Boucle 2014 (à 35 sec), complètent le Top 5 du jour. Valls, dans le groupe de tête composé notamment de Van Garderen, Valverde, Majka, Pinot, Rui Costa et Roman Kreuziger, s'est progressivement défait de ses adversaires au fil des 5,7 km de montée à 10,5% de moyenne.

"Je suis le premier surpris, je ne m'y attendais pas du tout! Étant donné les coureurs présents, c'était pratiquement impossible pour moi de gagner. Van Garderen, c'est un coureur qui peut faire partie des cinq premiers du Tour de France. Le battre, c'est quelque chose d'incroyable!", s'est-il réjoui. C'est seulement la deuxième victoire de la carrière de l'Espagnol de 27 ans, cinq ans après une étape du Tour de San Luis. "J'ai connu quatre années difficiles, avec beaucoup de chutes. Je n'ai jamais perdu espoir. J'ai fait un bon hiver et j'arrive meilleur que jamais", a-t-il ajouté.

Rapidement distancé dans l'ascension, Vincenzo Nibali, vainqueur du Tour de France 2014, a lui laissé filer 2'27", deux fois moins toutefois que le grimpeur espagnol Joaquim "Purito" Rodriguez, relégué à plus de cinq minutes. "Il y a des coureurs qui s'étaient préparés pour aujourd'hui (vendredi). Je ne suis pas encore en condition. Oman n'est pas une course trop importante pour moi", a déclaré l'Italien, estimant se sentir "un petit peu mieux que l'année passée à la même période". Samedi, la cinquième étape (151,5 km) relie Al Sawadi Beach au Ministère du Logement, sur un parcours vallonné qui pourrait encore faire évoluer le classement général.