Ullrich satisfait

Rien que pour ça, Jan Ullrich est content d'être venu sur le Tour de Catalogne. Vendredi, lors du contre-la-montre en côte d'Arcalis, l'Allemand a retrouvé une pente synonyme de délicieux souvenir. C'est là, un jour de juillet 1997, qu'il s'était imposé pour endosser le tout premier maillot jaune de sa carrière. Un succès qui l'avait lancé sur la voie de son premier, et à ce jour dernier sacre sur le Tour de France. "C'est toujours sympa de revenir ici ", admet-il.

Loin de cette heure de gloire, Ullrich n'a guère brillé cette fois en Andorre, concédant une minute trente au vainqueur du jour, Leonardo Piepoli, pour une anonyme 30e place. Mais il en aurait fallu plus pour inquiéter le colosse de l'équipe T-Mobile. "Aujourd'hui, c'était vraiment un parfait entraînement pour moi", jugeait Ullrich, qui ne s'était pas davantage affolé des limites affichées la veille sur les hauteurs du Pal Arinsal.

A un mois et demi du départ de la grande Boucle, Ullrich ne s'attendait de toute façon pas à briller dans l'épreuve catalane. Son objectif était évidemment ailleurs. "J'ai pu vérifier que j'étais en relativement bonne forme, avec une grosse marge de progression. Je suis plutôt satisfait globalement. L'entraînement intensif en Toscane porte ses fruits", estime l'Allemand. Le fait d'avoir souffert un peu dans les trois étapes pyrénéennes ne peut pas lui avoir fait de mal.

Jan Ullrich n'a donc pas perdu son temps, d'autant qu'il a pu tester une nouvelle machine lors du contre-la-montre, conçue spécialement par son équipementier, Giant. Visiblement, il en a tiré satisfaction. "C'est plutôt positif. J'ai éprouvé de très bonnes sensations, même si l'étape était difficile ", confiait alors "Der Jan", qui devrait donc opter pour ce nouveau vélo pour le départ du Tour de France, à Fromentine, le 2 juillet.

D'ici là, Ullrich, qui ne disputait que sa troisième course en Catalogne, après le Tour d'Aragon et le Circuit de la Sarthe, va se reposer quelques jours, avant de reprendre la compétition. Jusqu'au Tour de France, il a prévu trois nouvelles sorties: le GP de la Forêt Noire et le GP d'Aaarau, les 4 et 5 juin, et surtout le Tour de Suisse, du 11 au 19 juin. Une épreuve qu'Ullrich avait remportée l'année dernière. "Pour l'heure, je suis à 70% de mon potentiel", conclut-il. Il lui reste 40 jours pour glaner les 30% restant.