La "fierté" de Marion Rousse, directrice du Tour de France Femmes : "J'ai tellement galéré sur mon vélo"

Marion Rousse : C'était fabuleux. J'étais à la meilleure place, dans la voiture, juste derrière Demi Vollering qui essayait de retourner le Tour. Quand elle attaque à un peu plus de 50 kilomètres de l'arrivée de la dernière étape, on se dit que c'est plié. Mais Niewiadoma reprend des forces et, surtout, est épaulée par quelques concurrentes. Puis Vollering craque un peu dans l'Alpe d'Huez… et ça se joue à quatre petites secondes.

Incroyable. J'en ai encore des frissons quand j'en parle. J'étais avec Christian [Prudhomme] ce jour-là. On changeait d'avis toutes les deux minutes, au sujet de l'identité de la lauréate. C'était fantastique. Je ne me souviens pas d'avoir vécu un moment aussi intense durant toute ma carrière.

M. R. : Malheureusement pour Vollering, oui. Déjà, elle a mis un peu de temps à se relever après sa chute. Elle était bien touchée. Et derrière… son équipe ne l'attend pas (alors qu'elle portait le maillot jaune, ndlr). Clairement. On était un peu dans l'interrogation, à se dire qu'il y avait peut-être moyen de faire mieux. Elle a perdu le Tour de France Femmes lors de cette étape.

M. R. : Maintenant, c'est bien, on parle des championnes. Parce que la première année, on me demandait si ça allait marcher, si c'était cohérent, si le cyclisme féminin était prêt, etc. Mon boulot était de dire : "Ça va être génial", puis les championnes ont fait le boulot elles-mêmes. J'ai tellement galéré sur mon vélo, j'ai vu que je ne pouvais pas en vivre, j'ai dû arrêter ma carrière tôt… contribuer à cet essor, par ce "travail passion" de directrice du Tour de France Femmes avec Zwift et en faisant passer le bon message auprès des médias, c'est une fierté.

M. R. : On aime bien faire des passerelles, évoluer main dans la main. C'est sympa d'écrire une histoire qui se prolonge, d'une course à l'autre. C'est un peu comme si le Tour de France était notre grand-frère. On tient à ces clins d'œil, qui ont parfois une dimension historique. Si on a choisi de partir depuis les Pays-Bas, en 2024, c'est en partie parce que le premier grand départ du Tour de France masculin à s'être tenu à l'étranger était, déjà, aux Pays-Bas (en 1954, ndlr).

M. R. : Pourquoi pas terminer à Paris, mais il faudrait que le Tour soit plus long. Sur neuf jours, c'est un format de course qui nécessite de conserver le suspense, jusqu'au bout, et arriver dans les montagnes me semble important. Quant à Montmartre… c'était magnifique. C'est dans un coin de notre tête, mais cela implique beaucoup de contraintes que les gens n'imaginent pas. Moi-même, je ne les imaginais pas (sourire). J'étais la première, devant ma télévision, à dire : "Pourquoi on passe là ? Je connais une route géniale là-bas etc." Depuis, je me suis bien rendu compte de ce qu'engendre l'aspect unique du Tour de France.

M. R. : Ce qui dessine le parcours, c'est le grand départ – en l'occurrence en Bretagne (le 26 juillet, ndlr) – et l'arrivée finale, qui se déroulera à Châtel cette année (le 3 août). A partir de ce postulat, avec mon binôme Franck Perque, on se pose et on réfléchit au tracé. On essaie de trouver un juste milieu, pour que le parcours soit attractif, sans pour autant tuer le suspense au bout de trois jours de course. La première édition, c'était un peu compliqué. On n'était pas connu. Il fallait taper aux portes des collectivités, en disant : "Ça serait bien de nous accueillir". Dès la deuxième édition, ce sont elles qui nous ont fait des demandes. Maintenant, dès qu'une collectivité postule pour avoir le Tour des hommes, elle fait passer le message pour celui des femmes. Elle candidate pour les deux. Ça, c'est une super nouvelle.

M. R. : ASO ne communique jamais sur les prix. Ce sont les partenaires et les collectivités qui en parlent, si ils ou elles le décident. Depuis trois ans, les prix ont évolué et on a de plus en plus de candidats.

M. R. : C'est important mais, selon moi, ce n'est pas le vrai combat. J'ai connu le cyclisme féminin à une époque où je ne gagnais pas d'argent. J'étais dite "professionnelle", mais je n'en avais que l'appellation. Il fallait que j'aille travailler pour gagner un SMIC. Ma volonté, quand on a instauré le Tour de France Femmes avec Zwift, était que cela suive, que les filles puissent avoir un salaire, vivre de leur sport. L'enjeu était d'obtenir de la visibilité, grâce à la course la plus connue du monde. Avec le Tour de France, on parle à un public de connaisseurs, d'initiés… mais aussi à des gens qui ne regardent pas de vélo tout au long de l'année. Cette mise en lumière manquait au cyclisme féminin. On ne connaissait pas les championnes avant de profiter de cette formidable vitrine. Maintenant, il y a beaucoup plus d'argent dans les équipes, cela s'est structuré. L'équilibre financier reste précaire, mais cela n'a plus rien à voir.

M. R. : Oui, on est toujours à 250 000 euros de primes au total. On ne voulait pas lésiner sur tout ce qui fait la beauté du Tour. Le Tour de France, c'est une course cycliste, mais aussi toutes les infrastructures qui vont avec : la caravane, qui est essentielle pour nous, le village-départ, qui n'existe pas sur les autres compétitions de cyclisme féminin etc. On voulait – et on veut toujours – avoir un standing digne de celui du Tour de France masculin, et, pour cela, on en a repris les codes. L'éventuelle augmentation des primes ne se fera pas au détriment de ce dispositif. Maintenant que la course grandit, je vais m'y pencher. J'aimerais que cela évolue, mais on ne peut pas aller plus vite, il faut qu'on soit pérenne.

M. R. : Passer de huit à neuf étapes, c'est un gros message envoyé, concernant le développement du cyclisme féminin. La course fonctionne, on a l'impression qu'on existe depuis longtemps, alors que ce ne sera que la quatrième édition. Quand on a pris cette décision de relancer un Tour de France Femmes, notre priorité était qu'elle soit encore là dans cent ans. On tend vers ça. Il faut y aller pas à pas.

M. R. : Je souhaiterais que la course soit plus longue et on ne se ferme aucune porte. On a construit de bonnes bases. Cela fonctionne tellement bien que ce n'est plus possible de faire machine arrière. C'est une satisfaction. Mais il faut qu'on avance au même rythme que le cyclisme féminin, avec des équipes qui n'ont pas des effectifs aussi fournis que leurs homologues masculins. Prendre trop de place dans le calendrier, c'est risquer de tuer d'autres courses, qui existent depuis plus longtemps que nous. On n'est pas là pour ça.

M. R. : Ce n'est pas un problème physique. Les femmes en sont capables. Elles s'entraînent autant que les hommes, partent en stage en altitude…

M. R. : Voilà. Elle partageait ses entraînements avec des garçons. Donc je ne vois pas de limite physiologique. En revanche, là où le bât blesse, c'est en termes d'homogénéité. Il y a encore une trop grande différence de niveau entre la 10e et la 30e, pour que l'on passe à trois semaines d'un coup. C'est de plus en plus homogène – on l'a vu lors de l'édition 2023 par exemple, avec une gagnante différente à chaque étape –, mais pas encore autant que dans le peloton masculin.

M. R. : On savait que ça allait être compliqué pour les coureuses de cette structure. Ce n'était pas un cadeau de les envoyer sur le Tour de France Femmes. Quand tu n'as pas le niveau, tu bâches très rapidement et tu ne progresses pas. C'était un problème que l'on ne pouvait pas résoudre parce qu'il relevait de l'UCI.