Geraint Thomas reste en jaune, Romain Bardet coince dans l'ultime côte

Il y a eu deux étapes en une samedi sur les hauteurs de Mende. Une pour la victoire d'étape, l'autre concernant la bagarre pour le classement général. En haut de la côte de la Croix-Neuve, brève mais pentue (3 kilomètres à plus de 10% de moyenne), Omar Fraile a dominé cette première bataille. Le Basque de l'équipe Astana a devancé d'une poignée de secondes un Julian Alaphilippe qui a peut-être eu le tort de sortir un peu trop tard de sa réserve. Derrière, le trio Thomas-Froome-Dumoulin a confirmé sa supériorité du moment sur le reste des ténors.

C'était clairement la bonne journée pour prendre l'échappée. Après un début de course marqué par une spectaculaire bordure qui a coupé le peloton en quatre, tout est rentré dans l'ordre et les baroudeurs ont pris le relais. 32 coureurs ont fini par s'extirper d'un peloton qui a tranquillement laissé filer cet abondant groupe, lequel allait compter jusqu'à 20 minutes d'avance. Au sein de cette échappée-fleuve, Julian Alaphilippe, déjà vainqueur mardi au Grand-Bornand, avait une bonne tête de favori, malgré la présence de Van Avermaet, Gilbert, Sagan ou De Gendt. Le profil du final semblait parfaitement convenir au vainqueur de la Flèche Wallonne.

Au pied de la côte de la Croix-Neuve, un homme était en tête : Jasper Stuyven (Trek-Segafredo). D'abord sorti en compagnie de Tom-Jelte Slagter (Dimension Data) et Gorka Izagirre (Bahrain-Merida), le jeune Belge a tenté un pari osé en s'isolant à 27 kilomètres de l'arrivée. Le coup a failli s'avérer payant, mais il a finalement été gobé par Omar Fraile à 500 mètres à peine du sommet, soit à 1500 mètres de la ligne d'arrivée à Mende. Au sommet, l'Espagnol comptait une dizaine de secondes d'avance sur Stuyven et Julian Alaphilippe. Assez pour ne pas être revu.

Dommage pour Alaphilippe, qui a sagement attendu dans le groupe avant de porter son attaque. Elle a été tranchante, mais peut-être un tout petit peu tardive. Ce fut suffisant pour recoller sur Stuyven, mais pas pour revoir Fraile. Trois jours après son 28e anniversaire, le double meilleur grimpeur du Tour d'Espagne (2015, 2016) s'offre là la plus belle victoire de sa carrière. C'est aussi le premier succès pour la formation Astana sur cette édition 2018.

Il a donc ensuite fallu attendre un bon quart d'heure pour voir le peloton principal débarquer en bas de l'ascension finale. Romain Bardet avait promis de passer à l'offensive si les jambes étaient au rendez-vous, mais ce ne fut manifestement pas le cas. Le leader d'AG2R n'en avait pas les moyens et lorsque Tom Dumoulin a posé une mine dans le dernier kilomètre de la montée, le Français n'a pas pu suivre. Dumoulin a rallié l'arrivée flanqué de Geraint Thomas et Chris Froome, 14 secondes devant Bardet, mais huit derrière un Primoz Roglic saignant, et que personne n'a pu ou voulu suivre lorsque le Slovène a démarré.

Au final, peu de soubresauts au classement général au terme de ce 14e acte, mais quelques confirmations. Le podium composé de Thomas, Dumoulin et Froome est plus solide que jamais. Les trois hommes se tiennent toujours en moins de deux minutes à huit jours de l'arrivée à Paris. Romain Bardet, quant à lui, s'en éloigne encore un peu plus. Toujours 5e du général mais à 3'21" du maillot jaune, le natif de Brioude ne parait pas, pour l'instant en tout cas, en mesure de rivaliser avec les trois hommes forts de ce Tour.