La caravane, l'autre géniale intuition de Desgrange

Si la caravane publicitaire du Tour de France est devenue une affaire juteuse, ce sont bien des considérations sportives qui ont amené sa naissance. En 1930, le Tour n'a pas encore trois décennies, mais son fondateur et organisateur, Henri Desgrange, entend tout remettre à plat. Le patron de la Grande Boucle est en conflit ouvert avec les marques sponsorisant les différentes équipes, qu'il accuse de fausser la course. La guerre ouverte entre la toute puissante Alcyon, Peugeot ou Automoto ou La Française nuit selon Desgrange au bon déroulement du Tour.

L'édition 1929 est la goutte d'eau qui fait déborder le vase aux yeux du fondateur de l'épreuve. Le Belge Maurice De Waele, malade et diminué, est porté à bout de bras par l'équipe Alcyon jusqu'à Paris. C'est la victoire de la rationnalité, plus que de la performance. Tout ce dont Desgrange ne veut plus. "On a fait gagner un cadavre", dira-t-il, sévère.

Après avoir tenté de ménager la chèvre et le chou en termes de règlement, il va donc prendre à partir de 1930 une décision radicale : la fin des équipes par marques, place aux équipes nationales. Le Tour, désormais, se fera avec une équipe de France, une équipe de Belgique, une autre d'Italie, et ainsi de suite. A compter de 1930, il y aura cinq équipes nationales de huit coureurs et des équipes régionales à côté.

Henri Desgrange assouvit là un rêve qui galopait en réalité dans sa tête depuis un petit moment déjà. Profondément nationaliste, il met en accord ses besoins de directeur du Tour et ses convictions personnelles. Nous sommes aussi en pleine ère des Mousquetaires du tennis, Borotra, Lacoste, Cochet et Brugnon qui, trois ans plus tôt, ont ramené la Coupe Davis pour la première fois en France. Desgrange est convaincu que le Tour de France peut, lui aussi, s'épanouir à travers des batailles sportives entre nations. Ce en quoi il n'aura pas tort.

Reste un problème de taille. Avec la fin du sponsoring, le Tour doit impérativement trouver de quoi compenser au plan financier. Car Henri Desgranges s'engage à assurer intégralement le financement. Depuis 1928, les Chocolats Menier sillonnent déjà la course en amont du peloton. Le patron va se saisir de cette opportunité pour généraliser l'idée : c'est la naissance de la caravane. Au-delà du folklore, c'est elle qui va permettre au plan économique ce nouveau Tour des années 30.

Selon une formule qui fera ses preuves jusqu'à nos jours, les marques souhaitant intégrer la caravane paie un droit d'entrée au journal L'Auto, organisateur du Tour de France. Les revenus sont pour le Tour. Les marques, elles y trouveront leur compte en bénéficiant d'un accès direct au public français pendant trois semaines. Elles sont une petite dizaine à répondre favorablement à l'appel de Desgrange lors de cette édition 1930. Parmi elles, les Chocolats Menier, les montres Noveltex, La Vache qui rit ou encore le cirage Le Lion Noir.

Ce Tour 1930, à tous points de vue, sera une immense réussite. Sportivement, c'est une des éditions les plus excitantes de l'Entre-deux guerres. Quant à la caravane, elle est rapidement adoptée par le public et deviendra au fil des années un évènement à part entière, presque aussi attendue que la course elle-même. Les marques feront appel à de véritables stars pour les incarner, à l'image de Joséphine Baker en 1937 ou, plus tard, Charles Trénet et Tino Rossi. D'autres, comme Yvette Horner, deviendront des stars grâce à la caravane. Les équipes nationales ont disparu depuis les années 60 mais la caravane, elle, est devenue indissociable du Tour.