Nairo Quintana remporte la 17e étape, Geraint Thomas plus que jamais maillot jaune

Les masques sont tombés. Cette 17e étape, la plus courte (65 km) de ce Tour 2018 a permis aux favoris d'en découdre. Enfin, a-t-on envie de dire. Et au sommet du Col de Portet, il y a finalement deux grands gagnants. Vainqueur en solitaire, Nairo Quintana s'est imposé sur le toit de cette Grande Boucle après un magnifique numéro et s'est replacé au classement général. Tout en haut de ce dernier, Geraint Thomas, troisième de l’étape, a conforté son maillot jaune. Décramponné, Chris Froome a cédé sa deuxième place à Tom Dumoulin tandis que Romain Bardet a, lui, tout perdu ce mercredi. Complètement fou !

Même s'il a fallu attendre la troisième et dernière difficulté du jour pour voir les favoris s'expliquer, l'ascension du Col du Portet aura tenu toutes ses promesses. Un final brutal et explosif qui a permis à Nairo Quintana de s'illustrer. Passif depuis le départ en Vendée, le Colombien s'est lancé dans une attaque d'envergure à 15km de l'arrivée, alors que Tanel Kangert figurait encore en tête. Déchaîné sur les pédales, le leader de la Movistar, qui nous a habitués dans le passé à finir très fort ses grands Tours, a signé un numéro pour arracher son deuxième succès sur la Grande Boucle, après celui obtenu au Semnoz il y a cinq ans pour sa découverte de l'épreuve.

Ce triomphe a aussi permis à Quintana de se replacer au général. Huitième à 4'23" du maillot jaune mercredi matin, le leader de la Movistar pointe désormais au cinquième rang à 3'30". Cette 17e étape a surtout conforté le leadership de Geraint Thomas au sein du Team Sky. Le Gallois est clairement le plus fort de ce Tour 2018. Troisième au Portet, le maillot jaune, qui a empoché 4 secondes de bonification sur la ligne, a augmenté son avance sur son premier dauphin. Et celui-ci ne porte plus le même maillot que lui.

Décramponné à 1,7km de l'arrivée, Chris Froome a terminé avec 1'35" de retard sur Quintana et 48 secondes sur Thomas (sans compter les bonifications). Repoussé à 2'31" au général, le quadruple vainqueur du Tour reste sur le podium mais ses espoirs de cinquième sacre ont pris du plomb dans l'aile. D'autant que sa 3e place ne tient qu'à un fil.

Animateur de la fin d'étape, le Slovène Primoz Roglic ne compte que 16 secondes de retard sur Froome. Grand perdant du jour, Romain Bardet, lui, est beaucoup plus loin. Ce mercredi, le Français voulait renverser la table. Mais c'est lui qui a fait les frais de ce deuxième volet pyrénéen. Le visage marqué, le Français s'est longtemps accroché avant de capituler. Pourtant, dès le pied de l'ultime difficulté, AG2R La Mondiale, par l'intermédiaire de Pierre Latour, avait imprimé son propre tempo pour tenter de percer la muraille Sky. Une accélération qui n'aura eu le mérite que de décramponner… Luke Rowe. Et c'est tout. Et à 5,7km, c'est Bardet qui a abdiqué. Pour de bon. Ce mercredi soir, l'Auvergnat est 8e à 5'13".

Dans le final, un groupe de 24 éléments s'était lancé à la poursuite de Quintana. Dans celui-ci, on ne dénombrait pas moins de six Sky. Castroviejo, Kwiatkowski et Poels distancés, seul Bernal est parvenu à rester aux côtés de ses deux leaders pour le "money time". Et quand Froome a baissé pavillon, c'est à l'Anglais que le jeune Colombien (21 ans) a apporté son soutien. Car devant, Thomas n'en a pas eu besoin et s'est débrouillé seul. Sûr de ses forces, le Gallois a montré qu'il était bien le plus costaud de ce Tour. L'ancien pistard n'est plus très loin d'un premier sacre. Cette fois-ci, personne ne peut en douter.