Tour de France 2024 - Le record mythique : Mark Cavendish décroche une 35e victoire et détrône Eddy Merckx

Mark Cavendish a réussi son pari fou. Celui de remporter une 35e victoire sur le Tour de France, devenant ainsi, à 39 ans, seul détenteur du record des succès (devant Eddy Merckx, bloqué à 34 bouquets). Le sprinteur de l’Île de Man (Astana) a réglé un sprint houleux, qui a vu la chute violente de Mads Pedersen (Lidl-Trek), projeté au sol après un contact contre les barrières. Le Cav’ a, lui, évité les pépins et les gadins, et retrouvé la lumière à l'approche imminente de son crépuscule. Impuissant, Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a dû se contenter de la deuxième place devant Alexander Kristoff (Uno-X Mobility). Tadej Pogacar (UAE-Emirates) a failli perdre gros mais conserve sa tunique jaune.

Cette 111e édition de la Grande Boucle s’entête à s’inscrire durablement dans l’Histoire. Après les coups d’éclat de Romain Bardet, Biniam Girmay ou encore Tadej Pogacar, c’est au tour de Mark Cavendish d’apposer son sceau doré sur cette cuvée 2024. Revenu à hauteur du légendaire Eddy Merckx au sommet des multiples vainqueurs d’étapes en 2021 (34), le sprinteur de l’Île de Man s’était donné comme dernier défi de dépasser le "Cannibale" sur la course de ses rêves.

Revenu d’entre les morts pour une ultime tournée après une édition 2023 achevée prématurément (abandon lors de la 8e étape), le Cav’ n’a pas sprinté lors du premier acte dévoué aux grosses cuisses (3e étape). Cavendish ne s’en faisait pas une montagne, et malgré un début de Tour très compliqué, au bord de l’abandon et des délais, le Britannique a soudainement retrouvé la pleine lumière. Il aura fallu un sprint atypique, où les trains n’ont pas réussi à encadrer l’emballage final sous la flamme rouge.

Conséquence, la loi de la jungle a pris le pas, plus que jamais. Félin au cuir tanné par les années, Cavendish s’est régalé, et baladé (peut-être un peu trop) au milieu de la chaussée pour dégainer un effort que même l’épouvantail Philipsen n’a pu encaisser. Eternel, le Britannique, vainqueur à 39 ans, a cueilli la dernière pièce d'un puzzle, d’une carrière qui plonge à vive allure vers son crépuscule. Avec désormais le sourire et l'esprit comblé.

Chez Alpecin-Deceuninck, la présence de Mathieu van der Poel n’a pas suffi, Philipsen ayant constamment l’horizon bouché. Pedersen a de son côté goûté au bitume, projeté contre le sol après un accrochage avec les barrières. Le Danois avait pourtant affiché une grande forme, réglant notamment le peloton lors du sprint intermédiaire. Avant le final nerveux, la route tracée au milieu des vignobles de Savoie, entre Saint-Jean-de-Maurienne et Saint-Vulbas (177,4 km), a déjà fait de nombreuses victimes.

Victimes de chutes (Laporte, Kristoff, Bilbao, Oliveira), de crevaisons (Bissegger, Rex, Van Aert), mais on a sans doute évité le pire lorsque le maillot jaune a failli rejoindre au tapis Bilbao. A 59 kilomètres du but, Pogacar a frôlé un îlot directionnel et une chute violente, placé juste devant le Basque de Bahrain-Victorious. L'assertion se confirme, les écueils poussent comme des pâquerettes sur le Tour, et la moindre étape concentre ses propres pièges. Le profil similaire de jeudi, entre Mâcon et Dijon, ne fera pas exception.