Tour de France : UAE Emirates, toujours plus terrifiant

On n'a vu que du blanc. Jeudi, l'équipe UAE Emirates s'est livrée à une véritable démonstration de force dans l'ascension vers Cari, sur la 5e étape du Tour de Suisse. Isaac del Toro avait remarquablement opéré une première sélection au pied de la montée finale. João Almeida, impressionnant, s'était chargé de le relayer en faisant craquer ce qui restait des autres favoris avant de prendre la deuxième place. Derrière Adam Yates, parfait à l'heure de faire fructifier le travail de ses équipiers. Vendredi, rebelote, dans un ordre différent, avec la victoire d'Almeida devant Yates. Et la même impression. Une armada qui n'a peut-être pas fini de tout écraser sur son passage.

Yates et Almeida seront aux côtés de Tadej Pogacar au départ du Tour de France dans deux semaines. Ce trio là a déjà de quoi donner des sueurs froides à toute la concurrence. Pogacar s'imposait déjà comme le favori pour la Grande Boucle tant il a écrasé le Tour d'Italie le mois dernier, même si le doublé est un sacré pari. Vainqueur de l'épreuve à deux reprises (2020, 2021), deuxième des deux dernières éditions remportées par Vingegaard, le Slovène ne doit pas seulement ce statut aux incertitudes qui règnent autour de l'état de forme du Danois après sa terrible chute sur le Tour du Pays Basque.

La Visma I Lease a Bike a connu d'autres malheurs dans un printemps meurtrier. Elle est loin de donner l'impression de la saison passée, quand elle avait fait main basse sur les trois grands tours au terme d'un exercice exceptionnel. Le contraste est saisissant. Cette puissance irrésistible, c'est désormais l'équipe UAE Emirates qui la dégage. Ses performances sur les semaines qui précèdent le Tour de France en attestent, à l'image des deux premières places trustées par Yates et Almeida au classement général du Tour de Suisse.

Pogacar aura encore d'autres talents sur lesquels s'appuyer. Normalement. Le seul point négatif, c'est cette chute massive survenue sur la 5e étape du Critérium du Dauphiné dans laquelle de nombreux coureurs d'UAE Emirates ont été impliqués. Notamment Juan Ayuso et Pavel Sivakov, également annoncés sur le Tour de France, qui avaient été contraints à l'abandon. Le jeune Espagnol, 2e de Tirreno-Adriatico et vainqueur du Tour du Pays-Basque, souffrait du coude et de la hanche mais sa participation à la Grande Boucle n'est pas remise en question pour le moment.

La question avec Ayuso, c'est aussi sa capacité à tenir un rôle d'équipier pour Pogacar sur le Tour de France. Elle se pose aussi pour Almeida. Les deux n'ont jamais évolué aux côtés du Slovène dans un grand tour. Contrairement à Yates. S'il ne fait aucun doute sur la faculté du Britannique à endosser le costume de lieutenant pour Pogi, cela reste à prouver dans les cas de l'Espagnol et du Portugais. "Si João est plus fort que moi, il peut gagner, soulignait Yates jeudi après sa victoire sur la 5e étape du Tour de Suisse. S'il a les mêmes jambes dans les prochains jours, il est certain qu'il peut remporter la victoire."

Cela n'a pas manqué quand Almeida a décroché Yates pour s'imposer sur la 6e étape le lendemain. Qu'en serait-il si ce scénario éventuel se produisait sur le Tour de France ? Si les principales "menaces" pour Pogacar se trouvaient finalement au sein de sa propre formation ? Le Slovène, entouré de manière différente sur le Giro, ne l'accepterait pas forcément de la même manière. Mais c'est bien la seule inconnue pour une équipe qui avance vers la Grande Boucle avec des certitudes toujours plus nettes. C'est un problème de riches pour UAE Emirates. Mais ce problème, il pourrait surtout s'avérer insoluble pour ses adversaires.