Ben Healy vainqueur en solitaire à Vire, Mathieu van der Poel reprend le maillot jaune à Tadej Pogacar

Jour de gloire pour Ben Healy. Le puncheur-baroudeur d'EF Education-EasyPost a réalisé un grand numéro pour remporter la 6e étape du Tour de France ce jeudi. Suffisamment costaud pour saisir l'échappée qui a mis un temps fou à se former dans les vallons de la Suisse normande, l'Irlandais a filé en solitaire, à 42 kilomètres de l'arrivée, pour remporter à Vire Normandie son premier succès sur la Grande Boucle. C'est la première fois qu'une échappée va au bout dans cette 112e édition. Lui aussi présent dans le bon coup, Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a récupéré le Maillot Jaune avec l'assentiment de Tadej Pogacar (UAE Emirates-XRG). Mais pour une petite seconde seulement !

Avec plus de 3500 mètres de dénivelé en 201,5 kilomètres, cette 6e étape s'apparentait à un véritable chantier, une première offrande pour les baroudeurs jusque-là frustrés. Il a fallu donc attendre ce jeudi une éternité, ou pas loin, pour voir la bonne échappée se dessiner. Au km 57, un premier quintet s'est formé. Healy en était, Van der Poel aussi, avec Quinn Simmons (Lidl-Trek), Will Barta (Movistar) et Harold Tejada (XDS Astana). Mais rien n'était encore fait. L'écart restait infime, jamais plus d'une demi-minute, et les contre-attaques incessantes. 

Mais Guillaume Martin-Guyonnet, Valentin Madouas (Groupama-FDJ), Mathieu Burgaudeau (TotalEnergies) et Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) - à qui Pogacar n'a pas semblé vouloir accorder de liberté - n'ont jamais pu faire la jonction, à l'inverse d'un trio composé de Michael Storer (Tudor), Eddie Dunbar (Jayco AlUla) et Simon Yates (Visma-Lease a Bike). Aucun Tricolore n'était donc dans la bonne échappée le premier jour où il fallait en être. C'est à mi-course que l'écart a pour la première fois atteint la barre de la minute. Nils Politt (UAE Emirates-XRG) venait de prendre les commandes du peloton. Pour l'endormir peu à peu. Et pour de bon.

Lorsque Healy a placé son démarrage décisif, à 42 km de l'arrivée, le peloton accusait déjà quatre minutes de retard. L'Irlandais a surpris ses compagnons en attaquant de l'arrière et en prenant de l'élan sur une portion en toboggan. Surpris, ses adversaires n'ont pas vraiment réagi.

Et ils n'ont jamais pu combler l'écart, qui n'a cessé de grandir malgré la relance de Simmons (2e de l'étape à 2'44") et Storer (3e à 2'51"), partis en contre dans la côte de Saint-Michel-de-Montjoie (3e catégorie), à 28 km du but. Il s'agit de la dixième victoire en carrière pour Healy. La deuxième sur un grand tour, deux ans après la 8e étape du Giro 2023. Il avait déjà pris le meilleur sur ses compagnons d'échappée. A l'issue d'un solo de 50 kilomètres.

Relégué à un troisième échelon, Van der Poel a complètement craqué dans le final et terminé dernier de l'échappée (8e à 3'58"). L'avance de son groupe sur le peloton demeurait de 4'14" à 13 kilomètres du but. La sienne n'était plus que de 1'29" sur la ligne d'arrivée, juchée au sommet d'une butte de 700m à 10,2%. Ce fut tout de même assez pour reprendre le Maillot Jaune laissé la veille à Caen. Pour une petite seconde donc. Mais si Pogacar l'avait vraiment voulu, le Slovène aurait conservé sa tunique. 

Dans l'ultime rampe, il a attendu le tout dernier instant pour régler le sprint du peloton, au sein duquel tous les cadors ont terminé, y compris Kevin Vauquelin, désormais 4e à 1'00" de "VDP". Porteur de trois maillots distinctifs mercredi soir, Pogacar n'en possède plus aucun à l'issue de cette 6e étape où la formation Visma-Lease a Bike lui a chatouillé les flancs en début d'étape, notamment via Matteo Jorgenson. Ce délestage lui permet de s'épargner la cérémonie protocolaire et autres obligations. Toujours ça de pris à la veille d'une nouvelle journée promise aux puncheurs, à Mûr-de-Bretagne.