Tour des Flandres | Troisième et méritant derrière le duo Tadej Pogacar - Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel a réussi son premier Ronde

Remco Evenepoel n'avait donc pas joué au bluff. Annoncé tardivement sur la liste de départ du Tour des Flandres, le leader de la Red Bull - Bora-Hansgrohe avait assuré qu'il ne ferait pas le déplacement pour faire de la figuration. La promesse est tenue, et de belle manière. Evenepoel a terminé sur le podium à distance de l'infernal tandem Tadej Pogacar et Mathieu van der Poel, mais non sans lui avoir donné quelques sueurs froides.

Il est un peu incongru que l'on puisse être "surpris" qu'un champion olympique, ex-champion du monde soit à la hauteur des tous meilleurs du monde. Mais tout immense champion qu'il est, Remco Evenepoel était encore au départ un bizuth des flandriennes. Tout juste en avait-il connu un avant-goût sur la bien plus modeste Nokere Koerse, conclue à une anonyme 57e place en 2019 alors qu'il ne comptait pas encore le moindre succès chez les professionnels. "C'était une journée typiquement flamande avec presque les quatre saisons, le vent, énormément de fans, des barrières qui tombent... On ne pouvait pas faire plus flamand" a-t-il souri au média belge Sporza. "C'était une très belle édition pour ma première fois."

Sa participation avait fait de ce Ronde 2026 un blockbuster avec quatre acteurs principaux. Et Remco Evenepoel a très bien suivi le scénario. Bien placé durant la première moitié de la course pour en éviter les pièges, le coureur de 26 ans était là où il fallait être, quand Pogacar a lancé le premier écrémage à 57 kilomètres de l'arrivée dans le Vieux Quaremont. Evenepoel a laissé Mads Pedersen (Lidl-Trek) faire le premier effort pour recoller au Slovène et à Wout van Aert. Puis il est revenu "au train" sur ce qui était devenu un trio avec Mathieu van der Poel avant de laisser van Aert dans son rétro et de constituer ce qui allait être le podium du jour. "J'ai prouvé que je savais gérer la nervosité de cette épreuve, a apprécié l'heureux débutant du jour. J'étais placé quand il le fallait. C'est une réponse à tous ceux qui pensent que je ne sais pas frotter."

Et s'il a fini par être légèrement décramponné dans le Patterberg quelques kilomètres plus loin, Remco Evenepoel n'a jamais abdiqué, à bloc, oscillant entre 5 et 20 secondes de retard pendant plus de trente kilomètres face à la crème de la crème. "C'était plus ou moins une première parfaite, je suis content, s'est-il réjoui à notre micro. Une fois que la course était ouverte, c'était plus simple pour moi. À la fin, je finis à la place que je mérite, je pense. Par rapport à Mathieu (Van der Poel) et Tadej (Pogacar), je suis inférieur sur ces efforts explosifs de courte durée. C'est la seule chose que je dois changer, le seul point où ils ont été meilleurs et plus forts que moi. J'ai longtemps été à leur niveau pendant vraiment longtemps entre les côtes."

Remco Evenepoel pourra au moins se réjouir d'avoir fait courir presque "contre-nature" Tadej Pogacar. Le Slovène était aussi offensif qu'à l'accoutumé, mais on l'a vu jeter des coups d’œil derrière lui bien plus souvent que dans ses standards. Et ce n'était pas pour constater les dégâts dans son sillage, mais bien parce qu'Evenepoel s'y trouvait non loin. "C'était une situation étrange, a-t-il décrypté à notre micro. Je ne savais pas si Mathieu voulait qu'on le distance ou non. J'avais un doute de savoir si ça l'intéressait ou non. Je ne voulais clairement pas que Remco revienne. Nous connaissons tous Remco, c'est une fusée. Si vous lui donnez une deuxième chance, et qu'il revient, vous ne savez jamais et vous pouvez le regretter ensuite."

"Je n’ai pas vraiment regardé en arrière, a commenté à Sporza Mathieu van der Poel, qui a assuré avoir écrasé les pédales sans calculer. Je viens de voir à la TV à quel point Remco était proche, mais je ne le savais pas pendant la course."

Finalement troisième à 1'11" du glouton Pogi, mais avec 53 secondes d'avance sur un Wout van Aert autrement plus expérimenté dans ces rendez-vous, Remco Evenepoel a fait de son galop d'essai une promesse. "Je suis sur le plus beau podium dont on puisse rêver" a-t-il clamé à Sporza, avant de déclarer sa flamme à ce si spécial Ronde. "Je reviendrai, c'est certain. J'ai adoré ça. Vu le nombre de fois où j'ai entendu mon nom, je me sens obligé de revenir. Pour moi, c’est une petite victoire."

A tel point que comme ses deux acolytes sur le podium, Remco Evenepoel qu'on imaginait destiné aux courses de trois semaines veut déjà son rab de pavés. "Paris-Roubaix n'est pas au planning, mais on ne sait jamais", a-t-il lâché à RTL Belgique, avant de calmer un tout petit peu la rumeur qui bruissait déjà, sur le plateau de Sporza. "Je laisse la porte ouverte mais je pense que d'autres l'ont déjà fermée", comme un clin d'oeil à peine masqué à ses dirigeants. "Le luxe de se concentrer sur le Tour, c'est qu'on peut participer aux Classiques, a-t-il ajouté à notre micro. Peut-être que ce sera le plan aussi l'an prochain."

Remco Evenepoel a très vite aiguisé son appétit. Et la concurrence ne l'a pas raté. "Il a démontré aujourd'hui qu'il pourra gagner le Ronde un jour", a certifié un Tadej Pogacar ô combien connaisseur en la matière.