Menchov impressionne

Comme prévu, le Tour du Pays basque s'est décanté jeudi lors d'une quatrième étape exigeante, avec l'Alto de Azpiroz, courte mais rude montée de trois kilomètres à 8% de moyenne, en juge de paix. Le grand bénéficiaire de la journée est Denis Menchov, vainqueur en solitaire et nouveau leader. Le Russe, meilleur jeune du Tour de France l'an passé et déjà vainqueur d'une étape sur Paris-Nice le mois dernier, confirme ainsi qu'il faudra compter avec lui cette saison.

Déjà à l'attaque la veille, Jens Voigt a une fois encore déclenché les hostilités jeudi. L'Allemand, récent lauréat du Critérium International, a entraîné dans son sillage un groupe d'une quinzaine de coureurs, dont allait s'extraire le Basque Gorka Gonzalez. Avec près d'une minute trente d'avance sur ses poursuivants et plus de quatre sur le peloton à une cinquantaine de kilomètres du but, le coéquipier d'Iban Mayo a pu croire en ses chances.

Mais sous l'impulsion des Kelme, la jonction était opérée peu après la banderole des dix derniers kilomètres, soit au pied de la dernière difficulté. La bagarre entre les ténors pouvait alors commencer. Mercado, Luttenberger, puis Landis tentaient de sortir, avant que David Etxebarria ne lance la bonne offensive, avec Menchov dans sa roue. Plus costaud, le Russe portait ensuite l'estocade dans le dernier kilomètre pour basculer en tête au sommet, avant de couper la ligne avec 14 secondes d'avance sur un petit groupe composé notamment de Di Luca, Valverde, Rebellin, Julich ou encore Beltran.

Avant l'ultime journée, Menchov, qui a peut-être eu le tort de se relever un poil trop tôt pour célébrer sa victoire, compte donc 14 secondes de marge qu'il devra préserver lors de la première demi-étape vendredi matin, mais surtout l'après-midi, lors du contre-la-montre de 8,5km autour de Lazkao. "J'avais de très bonnes jambes aujourd'hui. Je me sentais bien, c'est pour ça que j'ai attaqué. Je suis heureux de cette victoire. Pour le général, on verra bien mais je suis sereine" a déclaré Menchov.