Hondo, enfin !

Comme toujours à La Panne, le Tour des Flandres est déjà dans toutes les têtes. Ultime répétition avant le Ronde, le triptyque de la Mer du Nord est l'occasion pour les favoris de la grande classique flandrienne de peaufiner leur forme, sans trop se dévoiler. La première étape de l'édition 2004 des Trois Jours de La Panne a respecté cette tradition mardi, jusque dans son sprint final. Malgré la très longue échappée de Frederik Willems (Vlaaderen), repris à une trentaine de kilomètres de l'arrivée, les tentatives de Bodrogi, Serpellini dans le final et même la dernière attaque de Wesemann dans le final, Zottegem a eu droit à son sprint.

Pas si massif que cela d'ailleurs, puisqu'un groupe d'une vingtaine de coureurs s'est dégagé dans l'avant-dernière bosse, avec du joli monde en son sein, de Baden Cooke à Hincapie en passant par Wauters et Paolini. A défaut d'être le plus rapide, Danilo Hondo eut alors le mérite de se montrer le plus malin. Prenant la bonne roue, celle d'un coureur de la Domina Vacanze placé juste devant lui, l'Allemand a résisté jusqu'au bout au retour de Baden Cooke. Aujourd'hui, les regrets sont pour l'Australien de la fdjeux.com, assurément le plus véloce mais parti trop tard.

Des regrets, le vainqueur du jour en a souvent nourri ces derniers mois. Souvent placé, jamais gagnant, il tombait toujours sur un os, comme sur Tirreno-Adriatico début mars, où malgré une régularité remarquable (quatre fois dans les quatre premiers) il n'avait jamais pu s'imposer. Des résultats dans la lignée de sa saison 2003, où à l'exception de deux succès sur la Course de la Paix, Hondo avait cumulé les places d'honneur: neuf fois deuxième, trois fois troisième.

Cette fois, c'était donc la bonne pour le play-boy allemand, qui traîne ses airs de Mario Cipollini dans le peloton depuis maintenant huit ans. Il signe ainsi sa première victoire pour Gerolsteiner, équipe qu'il a rejoint cet hiver après cinq saisons passées chez Telekom. "C'est une victoire très importante pour toute l'équipe et pour moi aussi bien sûr. Après toutes ces places d'honneur, ça fait du bien. Je suis très content de ce succès mais je ne pense pas au général" confie l'Allemand.

Pour le classement final, il ne paraît effectivement pas en mesure de rivaliser jusqu'au bout, notamment dans le contre-la-montre de jeudi après-midi. En revanche, Fabian Cancellara, excellent spécialiste de l'effort solitaire, a peut-être pris une option sur la succession de Raivis Belohvociks en se glissant dans le bon groupe. Car avec un retard de 42 secondes sur la ligne d'arrivée, tous ceux qui ont finit dans le peloton ont déjà compromis leurs chances mardi.

LE FILM DE LA 13e ETAPE