Tour de Valence - 4e étape : Valverde écrase tout, comme avant

Déjà vainqueur de la 2e étape jeudi, le maillot jaune Alejandro Valverde s'est montré le plus fort samedi dans l'ascension finale de l'étape-reine, en rejoignant puis en déposant le Britannique Adam Yates (Mitchelton-Scott), deuxième.

Et tant pis pour l'équipe Sky de Wout Poels, sacré en 2016: l'armada britannique a tenté d'animer de très loin cette étape comptant sept difficultés répertoriées, avec notamment une offensive menée par le Polonais Michal Kwiatkowski. Mais Poels, pas en jambes, a cédé dans les rudes rampes de la dernière montée. "Nous avons très bien contrôlé et dans le final, je me suis chargé de finir le travail", a savouré Valverde.

Avec ce succès et les 10 secondes de bonification allouées au vainqueur, l'Espagnol (37 ans) est proche de remporter l'épreuve pour la troisième fois après 2004 et 2007, avec une cinquième et dernière étape pour sprinteurs dimanche à Valence (135,2 km) qui ne devrait pas modifier le classement général. Bref, c'est un retour en fanfare pour le Murcien, indisponible pendant plusieurs mois après une grave chute sur le Tour de France 2017 et une double fracture (rotule et astragale) qui lui a valu une opération et une longue convalescence.

"C'est phénoménal, c'est ma deuxième victoire cette saison", a souri Valverde. "Je ne sais pas si je suis revenu en étant comme avant, je dirais presque que je suis revenu meilleur. Peut-être qu'avec les vis (ndlr : dans son genou), on m'a posé quelques chevaux de plus sous le capot", a-t-il conclu.