NFL - Tom Brady, stop ou encore ? Le quarterback de Tampa, éliminé des playoffs, laisse planer le doute

Pour la troisième fois seulement en 23 ans de carrière, Tom Brady est en vacances après le premier tour des playoffs. Tampa Bay, qualifié malgré un bilan négatif (8 victoires, 9 défaites) grâce à sa première place dans la division NFC Sud, a pris le bouillon à domicile lundi soir contre une équipe de Dallas supérieure sur tous les plans (14-31). "Parfois, je pense qu'il y a une part de chance dans le football, mais en général, l'équipe qui le mérite le plus s'impose. Ils (les Cowboys) ont été très bons toute la saison et ce soir aussi, bravo à eux", a-t-il commenté sans la moindre aigreur.

A 45 ans, le quarterback le plus titré de tous les temps se retrouve donc à nouveau face à son avenir. Va-t-il prolonger sa carrière ou s'arrêter, définitivement cette fois ? Il y a un an, il avait annoncé son départ à la retraite avant de changer d'avis 40 jours plus tard. "Ces deux dernières semaines, j'ai réalisé que ma place était toujours sur le terrain et pas dans les tribunes. Ce temps viendra. Mais ce n'est pas encore l'heure", avait-il dit au moment de sa volte-face.

Tom Brady est en fin de contrat avec Tampa et dispose d'une clause de "non tag". Le tag permet aux franchises de retenir un joueur de leur choix pour une année supplémentaire même s'il est arrivé au terme de son contrat. Les Bucs ne pourront donc en faire de même avec Brady, qui se retrouve totalement libre de son choix. "Chaque chose en son temps, a-t-il lâché lundi après le match lorsque l'inévitable question lui a été posée. Je vais rentrer à la maison, passer une bonne nuit, au moins dormir aussi bien que je le peux. Jusqu'ici, j'étais concentré sur les matches. Donc, vraiment, je prends un jour après l'autre."

On peut en revanche affirmer sans prendre trop de risques que son temps à Tampa est révolu. Il avait rejoint la Floride il y a trois ans après être arrivé au bout de son contrat avec ce qui était alors son équipe de toujours en NFL, les New England Patriots. Dès sa première saison, Brady a remporté le Super Bowl avec les Bucs, avant d'être éliminé en playoffs ces deux dernières années. Lundi, il a pris le temps de dérouler une longue liste de remerciements qui s'apparentait, sur le fond comme sur la forme, à des adieux.

"Merci à tout le monde de m'avoir si bien accueilli ici, a-t-il déclaré. C'est un endroit rêvé pour faire ce boulot, une superbe franchise." Plusieurs de ses coéquipiers lui ont aussi rendu un hommage appuyé. Là aussi, tout ceci fleurait bon, ou mauvais, le grand départ. "C'est surréaliste d'avoir regardé jouer quelqu'un en tant que gamin puis d'avoir la chance d'être dans le vestiaire à ses côtés, d'être face à lui à l'entraînement et avec lui les jours de match", a confié le linebacker des Bucs Lavonte David."

"Je veux juste le remercier de m'avoir permis d'apprendre de lui, y compris en dehors du terrain. Sa façon de se comporter est un exemple. Il gère tout ça (son statut de star, NDLR) avec grâce et humilité, en tout cas la plupart du temps", a plaisanté le tight end Cameron Brate. Ça a été une expérience géniale de jouer avec Tom. Maintenant, je pense qu'il va prendre le temps, plus que l'année dernière, de décider ce qui est le mieux pour son avenir."

Si Brady décide de continuer, nul doute qu'il aura le choix de sa prochaine destination. Las Vegas a été évoqué. Une autre rumeur insistante l'envoyait ces dernières semaines à San Francisco. Natif de San Mateo, dans la banlieue sud de San Francisco, il ne serait pas, dit-on, contre l'idée de retourner sur les terres de son enfance, où il a grandi en tant que fan des 49ers et de Joe Montana. Mais les Niners, qualifiés pour le deuxième tour des playoffs, n'ont pas spécialement besoin d'un quarterback, encore moins après l'émergence du rookie Brock Purdy. Plus que de besoin, il sera donc peut-être question de savoir s'ils en ont envie ou pas.

"Ma saison est terminée", a lancé Tom Brady. Une phrase que chacun interprètera comme il le voudra. Elle laisse la porte ouverte à toutes les possibilités. Et toutes les spéculations.