CAN 2024 - Avant Mauritanie-Algérie - Mahrez, leader chahuté en Algérie : "On peut parler de maillon faible"

Refus de répondre aux journalistes en zone mixte, tweet "oreilles bouchées" après seulement deux matches de poules de l'Algérie dans cette CAN : il y a des signes qu'il ne faut pas sur-interpréter, mais qui trompent rarement. Les Fennecs, qui comptent deux points en deux matches, ont pris du retard avant d'affronter la Mauritanie mardi soir (21h00). Et c'est leur capitaine Riyad Mahrez qui cristallise la tension ambiante… et grandissante.

Il faut dire que le gaucher, qui a déjà été plus affûté physiquement, n'a pas livré des prestations mémorables lors des matches nuls face à l'Angola (1-1) et au Burkina Faso (2-2). Il n'a frappé qu'une fois en deux matches, centré que trois fois, et n'a même touché le cuir qu'à 27 reprises contre le Burkina Faso, soit deux de plus que son gardien. Le vainqueur de la dernière Ligue des champions est logiquement en première ligne d'un groupe qui est au pied du mur.

"Actuellement, il n'est question que de lui en Algérie, nous explique Naïm Beneddra, journaliste pour Goal et spécialiste de la sélection algérienne. Beaucoup appellent à sa mise à l'écart, que ça soit parmi les journalistes, les observateurs ou de simples fans de la sélection. Il n'est plus ce joueur indiscutable derrière lequel toute la nation poussait, comme ce fut le cas en 2019 par exemple (l'Algérie avait alors remporté la CAN, ndlr)".

Mahrez, dont le rendement en club est plus que correct depuis ses débuts avec Al-Ahli en Arabie saoudite (20 matches, 9 buts, 7 passes), est donc secoué comme jamais en sélection. Son sélectionneur et ses partenaires en sont même rendus à prendre sa défense devant les journalistes.

"Je veux que personne n'oublie de quoi Riyad est capable, a réclamé Djamel Belmadi en conférence de presse d'avant-match lundi. Je suis d'accord, c'est un fait, ce n'étaient pas ses meilleurs matches, mais ne l'enterrez pas trop vite, il y a huit mois il était champion d'Europe". "Riyad est un joueur d'expérience, dans sa carrière il a déjà vécu des moments plus compliqués, on le voit très serein au quotidien et très travailleur", a appuyé Houssem Aouar de son côté.

Faudrait-il donc tempérer les reproches faits à la star des Fennecs ? "De mon point de vue les critiques sont justifiées, reprend Naïm Beneddra. Au regard des deux premiers matches, on peut même parler de maillon faible car il n'influe pas du tout sur le jeu. C'est certainement dû à un souci physique. Mais je me demande aussi s'il n'y a pas un manque d'engagement. Il est toujours capable de changer le cours d'un match par un geste de grande classe, mais les périodes où il se montre trop neutre lors d'un match, voire médiocre, sont de plus en plus fréquentes".

Avec deux points au compteur avant ce troisième match décisif, l'Algérie ne peut se permettre d'être "trop neutre", encore moins "médiocre". Sous peine de quitter la Côte d'Ivoire beaucoup plus tôt que prévu, pour ce qui serait une deuxième élimination de rang en poules de la CAN. Alors qu'Adam Ounas rongeait son frein jusqu'ici, Belmadi a décidé de lui offrir une chance mardi soir en le titularisant à la place de Mahrez. Ce qui paraissait inenvisageable il y a encore quelques semaines.

"Je suis partagé. Si on est objectif, on doit le mettre sur le banc et donner sa chance à Adam Ounas, s'avancait notre confrère lundi. Car s'il n'y a pas de déclic, pourquoi forcer les choses et se priver d'un élément impactant ? Mais je me dis aussi qu'il peut se réveiller à tout moment. Il peut subitement redevenir le facteur X de cette sélection et effacer ainsi ses premières sorties ratées". Mardi, ça ne pourra être qu'en sortie de banc.