CAN 2024 | Mali - Côte d'Ivoire | Gradel, Aurier, Séri... Les Éléphants comptent sur leurs grognards

Au bord du précipice après la phase de groupes, passée par un trou de souris, la Côte d'Ivoire est toujours en vie. Après avoir éliminé le Sénégal à la surprise générale en huitième de finale, place désormais au Mali (18h), où les "Éléphants" pourront compter sur ses vieux briscards : Max-Alain Gradel, Serge Aurier et Jean-Michaël Séri. Trois "anciens" qui ont leur importance.

Avec 102 sélections (17 buts), Max Gradel a amené son calme. Lui n'avait vécu que les sept dernières minutes du traumatisme contre la Guinée Équatoriale (4-0), où certains de ses coéquipiers ont fini dévastés. A 36 ans, l'ancien Stéphanois (2011-2015) est le doyen de la sélection et un des deux derniers champions d'Afrique 2015 du groupe, avec Serge Aurier.

Avec 25 matches de CAN, il reste le plus expérimenté du groupe, mais il n'a plus la caisse pour un match entier à ce niveau. Il est sorti au bout de 64 minutes contre le Sénégal (1-1, 5 t.a.b. à 4). "On attendait sans doute plus de Gradel, mais il avait un latéral très bon sur lui, Krépin Diatta", note Didier Six, ancien sélectionneur du Togo et de la Guinée.

Aligner les trois grognards, "c'était une bonne décision, une façon intelligente d'avoir de la sécurité avec les anciens. Psychologiquement ça ressoude le groupe", poursuit le quart de finaliste de la CAN 2013 avec le Togo.

Le capitaine est poussé par la concurrence du jeune Wilfried Singo, l'arrière de Monaco, qui peut jouer central ou latéral droit. Serge Aurier n'a joué que la seconde période au premier match contre la Guinée-Bissau (2-0), laissant la première à celui qui est annoncé comme son successeur, puis était titulaire contre le Nigeria (défaite 1-0). Mais contre la Guinée équatoriale, Singo a coulé avec le reste de l'équipe. Aurier, 31 ans, ne porte pas les stigmates de ce terrible échec, dont il n'a pas joué une minute, et contre le Sénégal, son métier a aidé à contenir Sadio Mané, et surtout il a eu les nerfs pour transformer son tir au but.

Avec 87 sélections (3 buts), celui qui vient de signer à Galatasaray reste capitaine et peut toujours rêver de soulever la troisième Coupe d'Afrique des Éléphants dans le ciel d'Abidjan, le 11 février. Ce serait sa deuxième. "Il commet une erreur sur le but sénégalais, mais cela ne l'a pas sorti du match, il s'est repris et s'est fait respecter en tant que capitaine, il a apporter son énorme potentiel tout le match", commente Six.

L'ancien Niçois (2015-2018) est le seul des trois "anciens" à n'avoir pas été couronné champion d'Afrique en 2015 dans l'équipe alors dirigée par Hervé Renard. A 32 ans, il a eu un rapport plutôt cyclique avec la sélections (47 capes, 3 buts), et n'avait pas disputé une seule minute avant le 8e de finale contre les tenants du titre. "Il avait quelque chose à prouver, il a bien orienté le jeu", note Six.

Il n'avait donc lui non plus pas le poids du crash face au "Nzalang National" (L'Éclair). Contre le Sénégal, il a régné au milieu du terrain comme à ses plus beaux jours, quand le grand Barça voulait le recruter à l'OGCN. L'excellent milieu de terrain malien ne lui laissera certainement pas autant de liberté que l'équipe d'Aliou Cissé lundi soir à Yamoussoukro, une erreur fatale. Mais Séri a encore du jus, et rêve de rejoindre ses camarades grognards au palmarès du football africain.