En terrain connu

Même si l'équipe de France, vu sa piètre campagne de qualifications, n'a pas franchement les moyens de fanfaronner, elle pouvait tout de même difficilement espérer mieux que l'Afrique du Sud comme l'adversaire du chapeau 1. Il valait mieux tomber sur les Bafana Bafana que sur n'importe qu'elle autre tête de série, rang que les Sud-Africains doivent à leur statut de pays organisateur. Sur le papier, c'est donc l'adversaire idéal. 86e du classement FIFA, l'équipe dirigée par Carlos Alberto Parreira (sélectionneur du Brésil lors du sacre auriverde en 1994) est en plein doute depuis quelques mois. Elle n'a d'ailleurs pas réussi à se qualifier pour la Coupe d'Afrique des nations, le mois prochain, en Angola. Reste à savoir si le fait d'évoluer devant leur public peut permettre aux Sud-Africains de se transcender. Lors de la dernière Coupe des Confédérations, également disputée sur leur sol, ils avaient tout de même atteint les demi-finales, où ils étaient passés tout près de l'exploit contre le Brésil.

Intrinsèquement, l'Afrique du Sud apparait comme le maillon faible de ce groupe A, mais l'avantage du terrain nivellera sans aucun doute les valeurs. Les Bafana Bafana n'ont pas envie de devenir le premier pays organisateur à ne pas franchir le cap de la première phase. Plus de la moitié de l'équipe type évolue en Europe, à l'image de Benni McCathry (Blackburn), Steven Pienaar (Everton), Tsepo Masilela (Haïfa), Kagiso Dikgacoi (Fulham) ou McBeth Sibaya (Rubin Kazan). L'équipe de France garde un bon souvenir de son unique confrontation avec les Sud-Africains (en Coupe du monde ?). Lors du Mondial 1998, les Bleus s'étaient aisément imposés (3-0). A l'époque, c'est la France qui avait l'avantage d'être à domicile. Les deux équipes ont évidemment beaucoup changé depuis, mais pas sûr que le rapport de forces ait beaucoup évolué. Sachant que les Bleus affronteront le pays hôte lors du dernier match du premier tour, ils auront tout intérêt à assurer leur qualification avant le 22 juin. Dans le cas contraire, le match de Bloemfontein pourrait s'annoncer brûlant...

LES PRECEDENTES CONFRONTATIONS
1997 (Amical), à Lens: France-Afrique du Sud: 2-1
1998 (Coupe du monde), à Marseille: France-Afrique du Sud: 3-0
2000 (Amical), à Johannesburg: Afrique du Sud-France: 0-0

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L'Uruguay ne rappelle pas que des bons souvenirs à l'équipe de France. Surtout à son capitaine, d'ailleurs. Lors de l'unique confrontation entre les deux équipes en phase finale de Coupe du monde, en 2002, les Bleus étaient sortis terriblement frustrés. Sous pression après leur défaite inaugurale face au Sénégal, les joueurs de Roger Lemerre avaient perdu rapidement Thierry Henry, expulsé avant même la fin du premier quart d'heure, avant de se contenter d'un match nul et vierge. Ce fut le seul point marqué en 2002 par les Français, mais il a conservé un goût amer. Ce jour-là, la Céleste fut à la hauteur de sa réputation: rugueuse et terriblement pénible à jouer. Outre 2002, la France avait également affronté la Céleste lors du mondial 1966 en Angleterre (défaite 2-1). Lors de la dernière visite des Sud-Américains à Paris, lors d'un match amical en novembre 2008, le résultat fut identique à celui de 2002 (0-0).

Au total, la France n'a croisé qu'à cinq reprises l'Uruguay et ne s'est imposée qu'une seule fois. C'était en 1985 (2-0 au Parc des Princes) lors d'un duel entre le vainqueur sortant de l'Euro et celui de la Copa America. Les Bleus doivent-ils craindre l'Uruguay? En tout cas, ils ont toutes les raisons de s'en méfier, tant elle n'est jamais facile à manoeuvrer. Raymond Domenech a sans doute raison de redouter sa capacité "à endormir l'adversaire." La Céleste est toutefois loin d'avoir retrouvé son lustre d'antan, celui du temps passé, quand elle dominait la planète football. Double championne du monde en 1930 et 1950, elle n'a jamais dépassé les huitièmes de finale depuis et a manqué cinq des huit dernières éditions. Absents en 2006, les Uruguayens retrouveront donc le gratin en 2010. A l'instar des Français, ils se sont qualifiés laborieusement et dans la polémique en battant le Costa Rica en barrages, avec un but entaché d'une position de hors-jeu. A part Diego Forlan, ils manquent d'individualités de très haut niveau. Mais une chose est sûre, les Bleus ne s'amuseront pas.

LES PRECEDENTES CONFRONTATIONS
1924 (Jeux Olympiques), à Paris: France-Uruguay: 1-5
1966 (Coupe du monde), à Londres - France-Uruguay: 1-2
1985 (Coupe intercontinentale), à Paris: France-Uruguay: 2-0
2002 (Coupe du monde), à Busan: France-Uurguay: 0-0
2008 (Amical), à Paris: France-Uruguay: 0-0

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Les Mexicains sont des habitués des Coupes du monde. Ils disputeront en Afrique du Sud leur 14e phase finale, soit une de plus que la France. Ils n'ont d'ailleurs manqué qu'un seul des sept derniers rendez-vous planétaire, en 1990. Une permanence au plus haut niveau qu'ils doivent en partie à la faiblesse de leur zone de qualifications, la Concacaf, qui regroupe Amérique du Nord, centrale et les Caraïbes. Mais s'ils font la loi dans la région, avec notamment huit victoires dans la Gold Cup (dont l'édition 2009, en battant les Etats-Unis en finale), les Aztèques ont tout de même du mal à incarner une réelle menace  au plan mondial. En dehors de leurs deux quarts de finale à domicile en 1970 et 1986, ils n'ont jamais véritablement brillé.

Sur le papier, c'est pourtant peut-être l'adversaire le plus coriace pour l'équipe de France, même si Javier Aguirre, à la tête de la sélection depuis le mois d'avril dernier, ne possède pas de véritable star. Les figures les plus connues du Mexique sont vieillissantes, à l'image de Rafael marquez, le défenseur du FC Barcelone, ou de l'attaquant Cuauhtémoc Blanco, qui s'était rendu célèbre lors du Mondial 98 en France mais fêtera tout de même ses 37 ans au mois de janvier. Il s'agira de la 4e confrontation entre Français et Mexicains en phase finale de la Coupe du monde. Mais seuls les plus anciens s'en souviennent, puisqu'elles remontent à 1930, 1954 et 1966. Les Bleus s'étaient imposés à chaque fois. Ils n'ont d'ailleurs jamais perdu face au Mexique en six matches (5 victoires, 1 nul). Peut-être un bon présage...

LES PRECEDENTES CONFRONTATIONS
1930 (Coupe du monde), à Montevideo: - France-Mexique: 4-1
1954 (Coupe du monde), à Genève: France-Mexique: 3-2
1966 (Coupe du monde), à Londres: 1-1
1996 (Amical), à Paris: France-Mexique: 2-0
2001 (Coupe des confédérations), à Ulsan: France-Mexique: 4-0
2006 (Amical), à Paris: France-Mexique: 1-0