Croatie-Mexique, le match qui ressemble comme deux gouttes d’eau à un 16e de finale

"Le match contre le Mexique sera notre finale". Venue juste après le succès contre le Cameroun (4-0), la déclaration du sélectionneur de la Croatie Niko Kovac a donné le ton de ce qui sera, à Recife (22h), la rencontre décisive dans la course à la deuxième place du groupe A. Voire même pour la première. Car, en cas de défaite du Brésil face au Cameroun dans le même temps à Brasilia, le vainqueur de Croatie-Mexique prendrait la tête du groupe. Et le perdant pourrait éliminer le Brésil. Séduisants contre les Auriverde (défaite 1-3) et efficaces face aux Camerounais (4-0), les Croates devront faire mieux qu’en 2006.

Dans un match aux enjeux semblables à celui-ci, la Croatie avait mené deux fois au score face à l’Australie avant de concéder un nul fatal aux joueurs des Balkans (2-2). Cette fois, un nul face au Mexique d’Ochoa pourrait suffire pour passer en cas de défaite du Brésil. Mais il laisserait les Croates en deuxième position du groupe, derrière les Mexicains. Et cela signifierait probablement tomber sur les Pays-Bas en huitièmes de finale. Pas vraiment un cadeau. Autant dire que Croates et Mexicains viseront la victoire, à Recife. Le match nul et vierge obtenu à Fortaleza face au Brésil permet au Mexique d’être en position de force. Un autre partage des points et les hommes du sélectionneur Miguel Herrera seront en huitièmes de finale. Comme d'habitude, puisque c'était déjà le cas lors des cinq dernières Coupes du monde.

Côté croate, la large victoire face au Cameroun (4-0) a rassuré le sélectionneur Niko Kovac sur les capacités de son équipe. Il devrait reconduire le même onze, avec éventuellement la rentrée en meneur de jeu de Kovacic à la place de Sammir. Mandzukic sera bien titulaire, comme Modric, pourtant légèrement touché.

Le sélectionneur Miguel Herrera devrait adopter pour la même tactique et composer avec les mêmes hommes que lors du nul acquis face au Brésil (0-0). Le coach mexicain comptera sur Guillermo Ochoa dans le but mais aussi sur la paire Peralta-Dos Santos devant.

En trois participations à la Coupe du monde, la Croatie n’a passé qu’à une seule reprise le premier tour. Du coup, les défaites s’enchaînent. Au point que Stipe Pletikosa, titulaire dans le but depuis le Mondial 2002, pourrait devenir en cas de défaite face au Mexique, le premier Croate de l’histoire à perdre cinq matches de Coupe du monde. Un record dont il se passerait bien.

Séduisante depuis le début du Mondial, l’équipe du Mexique surprend, au vu de son parcours en éliminatoires. Pourtant, si un pays est constant en Coupe du monde, c’est bien celui-là. Depuis 1986, les Mexicains passent systématiquement le premier tour du Mondial (en 1990, les Mexicains n’étaient pas qualifiés, ndlr). Avec cinq huitièmes et un quart de finale au total. Vous avez dit régulier ?

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