COUPE DU MONDE 2022 - Southgate, l'homme qui pourrait remettre l'Angleterre au sommet

COUPE DU MONDE - Une demie du Mondial en 2018, une finale de l'Euro en 2021, depuis qu'il a repris les rênes des Three Lions en 2016, Gareth Southgate a réalisé un parcours que beaucoup envieraient. Mais il lui manque toujours le sacre tant attendu dans une grande compétition internationale. Clivant, Southgate sait aussi que ses détracteurs n'attendent qu'une seule chose de lui, un faux pas.

En qualifiant l'Angleterre sans trembler pour les huitièmes de finale du Mondial-2022, Gareth Southgate a fait taire, au moins provisoirement, les critiques. Mais le moindre de ses choix sera scruté par une opinion publique impitoyable.

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Une première place, sept points sur neuf possibles, neuf buts marqués -- un record pour un premier tour de compétition majeure -- pour deux buts encaissés alors que le match était déjà gagné ou presque, le bilan comptable du premier tour est presque à tout point de vue excellent.

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Du côté de l'effectif, Harry Maguire est ressuscité, Kyle Walker relancé, Marcus Rashford carbure, il n'y a ni blessé ni carton jaune qui traîne. Tout concourt à ce que l'Angleterre soit rangée derrière un sélectionneur au bilan remarquable depuis son arrivée, il y a six ans.

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L'Angleterre restait non seulement sur une élimination embarrassante contre l'Islande (2-1) à l'Euro-2016, mais aussi sur sa pire Coupe du monde de l'histoire, deux ans plus tôt, avec un point pris en trois matches et une dernière place en poule derrière le Costa Rica.

Des prises de positions clivantes

Depuis, il a emmené son équipe en demies du Mondial en Russie, en finale de l'Euro, malgré la défaite aux tirs au but contre l'Italie, et il vient de remporter sans coup férir le groupe le plus difficile sur le papier du Mondial au Qatar.

La démonstration contre l'Iran (6-2) avait été la 9e victoire dans une compétition majeure pour Southgate, lui permettant d'effacer le record d'Alf Ramsey, l'homme qui avait emmené l'Angleterre au sacre en 1966 et qui était resté 11 ans en poste. Il a porté son total à dix contre le pays de Galles, en faisant permuter à la mi-temps Rashford et Phil Foden, un choix gagnant puisque les deux joueurs avaient marqué les trois buts du succès (3-0).

"Ce sont les joueurs qui font fonctionner ce genre de décision", avait modestement commenté, après le match, le technicien de 52 ans qui sait à quel point, en football comme en toutes choses, la mémoire de l'opinion publique et des médias peut être courte. Southgate a compris depuis bien longtemps qu'il y a chez lui, malgré ses manières feutrées, quelque chose de fondamentalement clivant pour toute une partie du public.

England manager Gareth Southgate hugs Marcus Rashford after being substituted during the FIFA World Cup Qatar 2022 Group B match between Wales and England at Ahmad Bin Ali Stadium on November 29, 2022 in Doha, Qatar.

Crédit: Getty Images

Son discours très articulé, non dénué d'humour, son pragmatisme, ou ses sorties politiques pour dénoncer les accents xénophobes de la campagne pour le Brexit ou pour soutenir les luttes contre les discriminations, séduisent certains mais crispent beaucoup de supporters anglais qui n'attendent que le premier revers pour le lui faire sentir.

Les choses sérieuses commencent

Sans jamais se départir de son flegme, il ne se laisse pourtant jamais entraîner ni par les louanges, ni par les critiques et ne perd pas l'objectif de vue. "Jusqu'ici nous sommes vraiment satisfaits, mais les choses sérieuses commencent maintenant", avait-il lui-même reconnu après le match contre le pays de Galles.

Avec tous ses joueurs à disposition, des choix forts qui ont fonctionné, l'expérience accumulée, il est le seul maître à bord.

"Des adversaires différents peuvent nécessiter des compositions différentes", avait-il d'ailleurs lancé en conférence de presse, pour bien faire comprendre qu'il ne s'interdisait rien pas même un éventuel retour à une défense à trois centraux. Il a en tout cas la confiance totale de ses joueurs autour desquels il a créé un écrin de confiance et de détermination qui sera l'une des plus grandes forces de l'Angleterre.

"Je ne pense pas qu'il faille être un génie pour voir à quel point on s'est amélioré par rapport à 2016. On ne peut pas comparer les deux situations ni le sentiment au camp de base", avait assuré Rashford en conférence de presse avant le pays de Galles.

"On a vraiment une équipe forte. On n'a peur de personne. A nous de prouver qu'on a ce qu'il faut pour remporter le Mondial. Est ce que je pense que c'est le cas ? Oui", avait tranché le Red Devil.

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