Coupe du monde 2026 I Mexique - Afrique du Sud (2-0) I Il a survécu pour ça : Raul Jimenez, le but d’une vie

Il porte un étrange bandeau. Une protection épaisse, renforcée sur le côté droit. Raul Jimenez doit encore protéger ce crâne. Mais cela ne l’empêche pas de s’en servir. Il l’a fait de la plus belle des manières ce jeudi. Un coup de tête imparable au second poteau pour assurer la victoire du Mexique face à l’Afrique du Sud dans le match d’ouverture de la Coupe du monde 2026 (2-0). Devant 80 824 fans mexicains en folie dans stade Aztéca de Mexico. Le but de sa vie.

L’émotion était trop forte. Dans sa célébration, Raul Jimenez a lâché quelques larmes pour son père, décédé en mars. Il sait d’où il est revenu pour lui offrir le plus bel hommage. À quoi il a survécu. Le 29 novembre 2020 aurait pu être le dernier jour de sa vie. Dans un match avec Wolverhampton contre Arsenal à l’Emirates, il était revenu défendre sur un corner. Dans un duel avec David Luiz, son crâne était venu heurter violemment celui du Brésilien. Un bruit sourd, encore plus effroyable dans un stade quasiment vide avec les restrictions dues au Covid à l’époque.

Evacué sur une civière après avoir reçu de premiers soins urgence sur le terrain, Raul Jimenez avait été transporté d’urgence vers l’hôpital St Mary's de Paddington. Il avait dû être opéré en urgence. "La fracture du crâne… l’os s’était brisé, et il y avait un petit saignement à l’intérieur du cerveau, avait-il expliqué. Cela exerçait une pression sur mon cerveau, et c’est pour cette raison que l’opération devait être rapide. Dès le début, les chirurgiens et les médecins m'ont dit ce qui s'était passé et les risques que j'encourais. Ils m'ont dit que c'était un miracle que je sois encore là."

Raul Jimenez a été éloigné des terrains durant neuf mois après cette opération. Mais c’était déjà un miracle qu’il puisse rejouer au football. Il n’a jamais vraiment retrouvé le niveau qui était le sien avant cet accident, quand il avait inscrit 19 buts en Premier League lors de la saison 2019-20, que ce soit avec les Wolves jusqu’en 2023, où à Fulham ces trois dernières saisons. Mais ce n’était pas le plus important. Qu’il puisse jouer ce Mondial à domicile, à 35 ans, c’est bien ça qui comptait le plus.

L’homme aux 127 sélections avec le Mexique (et désormais 46 buts) ne pouvait pas rêver mieux que de marquer ce jeudi soir. "C’est certainement le plus grand moment de sa vie, marquer devant 80 000 personnes dans ce stade, dans son pays," résumait Gary Neville, ancien défenseur de Manchester United, sur la BBC. "C'est très émouvant pour lui, ajoutait Ian Wright, l’ancien attaquant d’Arsenal. Lorsqu'il marque le but, on voit qu'il prend conscience de ce qui vient de se passer, et c'est là que l'émotion monte."

Un truc unique. Raul Jimenez n’avait jamais marqué en Coupe du monde. Son premier but est venu dans ce stade mythique, celui qui a été le théâtre de tant de moments gravés dans la légende du Mondial, comme les exploits de Pelé en 1970 ou la chevauchée fabuleuse de Diego Maradona contre l’Angleterre en 1986. Qu’il soit aussi le cadre de cette fabuleuse histoire est symbolique. Comme si Raul Jimenez avait survécu pour ça.