Espagne-Belgique (Coupe du monde 2026) - Mikel Merino a refait le coup : "C'est injuste qu'il ne joue pas plus"

Luis de la Fuente a choisi de convoquer Mikel Merino dans son groupe pour le Mondial malgré son absence de quatre mois en fin de saison à la suite d'une opération à un pied et bien lui en a pris. Ce jeudi soir, le milieu de 30 ans a encore offert la qualification à la Roja, face à la Belgique (2-1, demi-finales de la Coupe du monde 2026), en surgissant parfaitement à la suite d'un ballon mal repoussé par Senne Lammens.

Entré en jeu à la 85e minute, le joueur d'Arsenal a marqué un but ô combien précieux pour l'Espagne après avoir passé près de 180 secondes sur le terrain. Et l'ex-joyau de la Real Sociedad n'en est pas à son coup d'essai. Contre le Portugal (1-0), lundi en huitièmes de finale, il a également trompé le gardien adverse cinq minutes après son entrée en jeu (90+1e). Deux ans plus tôt, lors de l'Euro 2024, il avait surgi contre l'Allemagne, en toute fin de prolongation trente-neuf minutes après sa sortie de banc.

Au coup de sifflet final ce vendredi soir, Luis de la Fuente a rendu hommage au milieu des Gunners. "Il possède de nombreuses qualités. Il pourrait jouer pour n'importe quelle équipe nationale ou n'importe quel club. Avec nous, il s'intègre parfaitement à notre système. Nous savons que nous pouvons toujours compter sur lui en cas de besoin", a déclaré le sélectionneur espagnol au micro de Teledeporte.

Interrogé quelques secondes plus tard sur DAZN, le technicien de la Roja est revenu sur le rôle de "Supersub" de son numéro 6. "Il est injuste que Mikel ne joue pas plus, mais il serait tout aussi injuste qu'un autre soit laissé de côté. Seuls onze joueurs peuvent être sur le terrain et ils comprennent ce rôle", a-t-il enchaîné.

Héros du soir, Mikel Merino n'a pas caché sa joie sur la pelouse de Los Angeles. "C’est incroyable, je ne sais même pas quoi dire. Cela prouve que le hasard n’existe pas. Si ton moment arrive, c’est parce que tu t’es préparé pour ce moment où tu vas entrer sur le terrain. Il faut que je marque plus tôt pour que le sélectionneur me fasse entrer plus tôt (rires), a-t-il indiqué. En tout cas, dès que le coach aura besoin de moi, je serai prêt. Quel que soit l’adversaire en face, l’essentiel est que l’Espagne gagne et que nous fassions un pas de plus dans cette Coupe du monde."

Les Bleus sont donc prévenus... surtout que Mikel Merino avait marqué face à la France l'an dernier en demi-finales de la Ligue des nations (5-4). Mais c'était à la 25e minute car il n'avait pas été utilisé en tant que joker de luxe cette fois-ci.