La fraîcheur en question

Marathon men. Ainsi pourrait-on baptiser les joueurs des Glasgow Rangers. Face au Zenit Saint-Pétersbourg, le club écossais va en effet disputer son 64e match d'une saison qui n'en finit plus de se rallonger. Après le rendez-vous de Manchester, les Gers auront en effet quatre rencontres à jouer en dix jours, dont la finale de la Coupe d'Ecosse. Autant dire que les organismes commencent à être mis à rude épreuve dans le camp écossais. Et la qualification pour la finale de la Coupe de l'UEFA, acquise sur le terrain de la Fiorentina à l'issue d'une séance de tirs aux buts, n'a rien arrangé à tout ça. Alors que le club russe débute à peine son championnat, la véritable inconnue de cette finale concerne définitivement l'état de fraîcheur physique des hommes de Walter Smith.

La victoire acquise face à Dundee United (3-1) le week-end dernier a cependant rassuré le staff des Rangers de ce côté-là, mais cet élément pour être une donnée majeure de cette rencontre si le match venait à durer. Pour autant, les Ecossais n'oublient pas ce qui les attend à Manchester: le match le plus important de leur saison face à une équipe redoutable. "Le Zenit a une excellente équipe, avec beaucoup de qualités dans tous les secteurs du jeu. Pour eux comme pour nous, c'est une occasion de marquer l'histoire du club. Donc la motivation sera extrême des deux côtés. Pour nous, c'est le match le plus important de la saison. Nous avons l'occasion de créer l'exploit et, pour ma part, c'est le moment le plus important de ma carrière. Nous n'avons encaissé que deux buts en huit matches de Coupe de l'UEFA, et nos attaquants peuvent marquer à n'importe quel moment. Donc je pense que nous avons une bonne chance de remporter cette Coupe de l'UEFA", explique le défenseur des Gers, Carlos Cuellar.

Si les Rangers connaissent une saison particulièrement éprouvante, Smith aura cependant la chance de pouvoir disposer d'un effectif quasiment au complet pour cette finale. Expulsé lors de la demi-finale retour face à la Fiorentina, Daniel Cousin sera l'un des rares joueurs du club écossais à manquer à l'appel. Lee McCulloch, touché à la cheville et pressenti pour manquer cette rencontre, sera finalement du voyage. Tout comme Da Marcus Beasley, qui a fait son grand retour sur le banc des Gers face à Dundee United, après cinq mois et demi d'absence. L'international américain pourrait entrer en cours de jeu contre le Zenit. Sorti sur blessure contre Dundee, Kevin Thomson sera lui aussi opérationnel. Le Français Jean-Claude Darcheville évoluera comme à son habitude à la pointe de l'attaque du club écossais. Avec le rêve de donner une nouvelle Coupe de l'UEFA aux Rangers 36 ans après la première, acquise face à un... club russe. C'était le Dinamo Moscou.