Karimi sort de l'ombre

Dribbleur et créateur redoutable, capable de faire basculer une rencontre sur un coup de génie, Ali Karimi, talent noyé au milieu des vedettes du Bayern Munich, est depuis deux ans la pièce maîtresse de l'équipe d'Iran et sera son principal atout lors du Mondial 2006. Elu joueur de l'année en 2004 par la Confédération asiatique, comparé à la légende argentine Diego Maradona dans son pays, l'enfant de Téhéran, surnommé "le magicien", croule à 27 ans sous les superlatifs en Asie mais attend encore une consécration sur le plan mondial. Karimi, prototype du milieu de terrain élevé au football de rue, est sans doute victime des excès de son jeu.

Trop individualiste, "obligé" d'éliminer son adversaire direct avant de lever les yeux et d'effectuer une passe, l'Iranien a pourtant réussi la gageure de se faire une place au sein du club bavarois, là où ses deux compatriotes Ali Daei ou Vahid Hashemian s'étaient cassés les dents avant lui. Une performance pour un joueur dont les qualités naturelles ne sont pas forcément compatibles avec la rigueur européenne et plus encore germanique. Mais Felix Magath, le principal artisan de son arrivée sur le Vieux Continent, a su imposer ses vues à ses dirigeants et ne regrette nullement son choix. Le déclic pour l'entraîneur du Bayern a eu lieu le 9 octobre 2004.

Ce jour-là, l'équipe d'Allemagne dispute un match amical historique au stade Azadi de la capitale iranienne devant plus de 100.000 spectateurs. Les Iraniens s'inclinent logiquement (2-0) mais Karimi, qui évolue alors au club émirati d'Al-Ahly à Dubaï, crève littéralement l'écran, ridiculisant la défense allemande par ses crochets et son art de la feinte. Magath et le manageur général du Bayern Uli Hoeness n'hésitent pas et lui font signer à l'été 2005 un contrat d'une saison. Depuis, le joueur, chef de file de la petite "colonie" iranienne de la Bundesliga (4 internationaux), fait partie de la rotation de la formation bavaroise et a vu son bail prolonger d'une année jusqu'en 2007.

Oublié le vétéran Ali Daei (37 ans), monument du football iranien avec son record mondial de buts en sélection (109), la nouvelle étoile se nomme Karimi. "C'est un joueur offensif rapide et polyvalent, très dangereux devant le but", dit de lui Magath. "Je me suis tout de suite senti très honoré de savoir qu'un club comme le Bayern Munich était prêt à m'engager, explique, de son côté, Karimi. Aujourd'hui, je suis très heureux de me retrouver en Bavière. Le Bayern joue dans une autre catégorie. Quand on a la chance d'être convoité par une équipe aussi prestigieuse, on ne peut pas se permettre de la laisser passer."

Adulé en Iran où il vante les mérites d'une célèbre marque d'électro-ménager sur les grandes artères de la capitale, le numéro 8 de l'équipe nationale et du Bayern Munich peut tout se permettre. Même arborer une coiffure "àl'occidentale" , cheveux longs au vent, au grand dam des officiels de la République islamique. Son but désormais lors de la Coupe du monde: "Faire honneur aux nombreux Iraniens qui vivent en Allemagne et revenir au pays auréolé de gloire".

Mexique : Sanchez - Castro, Osorio, Marquez, Salcido - Zinha, Torrado, Pardo, Pineda - Borgetti, Franco

Iran : Mirzapour - Kaabi, Golmohammadi, Rezaei, Nosrati - Mahdavikia, Nekounam - Hashemian, Karimi, Zandi (ou Teymourian) - Daei