France - Ukraine (Euro Espoirs) - Caqueret (OL), le bleu dans le sang et les Bleus en tête

Maxence Caqueret connaît la musique. Il va entendre La Marseillaise pour la 82e fois en portant un maillot de l'équipe de France sur les épaules dimanche à Cluj face à l'Ukraine, en quart de finale de l'Euro Espoirs. C'est devenu une habitude pour le milieu des Bleuets, toujours présent en sélection depuis les U16. Mais il n'a pas vraiment l'air de s'en lasser. "La première Marseillaise, je m'en rappelle encore, racontait-il sur le site de la FFF en marge de l'Euro 2021. Quand tu la chantes hors contexte c'est différent, mais le premier match, contre le pays de Galles, c'était une atmosphère assez spéciale, on était ému de chanter La Marseillaise avant un match. Je m'en souviens comme si c'était hier parce que ça m'a touché."

Le bleu du maillot français, Caqueret l'a dans le sang. Il a eu le temps de s'en imprégner au fil des différentes catégories d'âge (12 sélections en U16, 15 en U17, 12 en U18, 16 en U19, 3 en U20 et 23 en U21). Désormais âgé de 23 ans, le Lyonnais sait qu'une boucle sera bouclée à l'issue de cet Euro. Il lui reste au mieux trois matches avec les Bleuets, puis il ne sera plus éligible pour jouer avec les Espoirs. Si la suite du tournoi se passe pour le mieux, Caqueret affichera 84 sélections au compteur avec les équipes de France qu'il a fréquentées. "J’espère bien atteindre les 100 avec ce qui reste mon objectif depuis toujours, les A, reconnaît-il. Il va falloir passer ce cap."

Les caps, Caqueret les franchit depuis longtemps. Petit à petit, à l'image de sa carrière en club. Sa saison n'a pas été totalement aboutie, et il n'a pas échappé aux critiques récurrentes qui accompagnent l'Olympique lyonnais. Mais elle a marqué une progression, quand même. Elle se lit dans les statistiques : 16 matches toutes compétitions confondues en 2019/20, 33 en 2020/21, 39 en 2021-22 et 40 en 2022/23. Un dernier exercice qu'il a bouclé avec 4 buts et 7 passes décisives au compteur, alors qu'il ne totalisait qu'un but et 5 passes décisives sur l'ensemble de ses trois premières saisons chez les pros.

Devenir plus impactant dans la finition, c'est l'un des grands axes de progression de Caqueret. La polyvalence du Lyonnais, capable de joueur à tous les postes de l'entrejeu et dans différents systèmes, n'a jamais fait de doute mais il a surtout été utilisé dans un rôle de milieu défensif ou relayeur depuis ses débuts. Il a le potentiel pour jouer un cran plus haut et donner une autre dimension à un collectif par son activité dans un pressing haut, à condition d'être plus décisif. "Dans son profil de joueur, pour moi c'est un milieu plutôt offensif que défensif, estime Laurent Blanc, son entraîneur à Lyon. Il pourrait marquer dix buts par saison. Il ne l'a jamais fait. Mais il le sait."

Caqueret est en effet pleinement conscient de cet enjeu. Ses performances sous le maillot des Bleuets vont dans ce sens. Il avait signé une prestation très aboutie dans un rôle de milieu avancé contre l'Italie, avant de marquer son premier but dans le tournoi lors de la victoire face à la Suisse. "C'est vrai qu'on a l'habitude de me charrier sur mes stats et de me pousser à faire mieux, reconnaît-il. Après si on me le demande, c'est qu'on pense que je peux le faire. Donc je pense que je peux m'améliorer sur ça."

Y parvenir lui donnerait une autre dimension. Caqueret coche déjà beaucoup de cases. Par ses qualités dans le jeu, mais aussi son leadership. Le milieu lyonnais est habitué au brassard depuis les plus jeunes sélections en équipe de France et sait parfaitement assumer cette responsabilité. "J'ai très souvent été capitaine, souligne-t-il. Je pense que les coaches me trouvent assez mature, je suis une personne qui parle avec tout le monde, c'est une qualité aussi que j'ai de ne pas rester dans mon coin. J'ai souvent été titulaire aussi et ça aide à donner ce rôle de leader, de capitaine. Mais ce n'est pas un truc qui me perturbe."

Une qualité de plus dans un arsenal qui en fait l'un des milieux les plus prometteurs de sa génération. Il y a pourtant une forte concurrence à l'image de ses coéquipiers dans ce secteur dans la sélection Espoirs, de Khephren Thuram à Manu Koné en passant par Enzo Le Fée ou Joris Chotard. Mais si l'un des milieux des Bleuets est intouchable aux yeux du sélectionneur Sylvain Ripoll, c'est bien Caqueret, le seul à avoir démarré tous les matches de poules de cet Euro 2021. Il semble partir avec une petite longueur d'avance pour intégrer à terme la sélection A de Didier Deschamps.

La suite du championnat d'Europe peut s'avérer précieuse dans cette optique. L'équipe de France Espoirs n'a plus remporté cette compétition depuis 1988 et être le premier capitaine tricolore à soulever le trophée depuis 35 ans ne passerait pas inaperçu auprès du sélectionneur des A. "Forcément, ce titre manque à l’équipe de France, a reconnu Caqueret dans les colonnes de L'Equipe. On a eu beaucoup de générations très fortes, mais il nous manque toujours le trophée à la fin. On va tout faire pour ramener cette coupe à la maison." Ce serait le meilleur moyen de conclure sa longue carrière en Bleu chez les sélections de jeunes. Et de revendiquer sa place à l'échelon supérieur.