L'Angleterre aime toujours la FA Cup, les géants de Premier League n'en rêvent plus

Il y a quinze ans, Manchester United prenait la décision la plus controversée de son histoire. Ou pas loin. Les Red Devils, champions d'Europe en titre, décidaient de faire l'impasse sur la Coupe d'Angleterre. Shocking ! MU avait préféré aller disputer au Brésil le premier Championnat du monde des clubs - compétition qui a fait long feu - en janvier, au moment où les joueurs de Ferguson devaient entrer en lice et défendre leur Cup. A l'époque, la décision des Mancuniens avait fait scandale dans l’opinion. Parce qu’elle était exceptionnelle : aucun tenant n’avait osé faire une telle infidélité à LA coupe. Une décennie plus tard, Sir Alex Ferguson, homme de tradition, a reconnu que le club avait fait sans doute fait une erreur. Erreur que personne en Angleterre n'a réitérée. Parce que l'occasion ne s'est jamais représentée.

En 2015, la Coupe d'Angleterre a perdu de son attrait et de son prestige. Manchester United n'en est pas responsable même si, symboliquement, la décision de 2000 a marqué un premier tournant dans l'histoire de l’épreuve. Le sens de l'histoire, diront certains. Ils n'auront pas tort. On a néanmoins le droit de le regretter. Aujourd'hui, la plus ancienne compétition de football au monde, la seule épreuve domestique dont la finale est mondialement diffusée (et ceci depuis bien longtemps), reste un rendez-vous à part. Mais légèrement suranné. C'est pour ça que l'Angleterre la chérit. Que le monde entier l'aime. Bien plus que les grands clubs du Royaume. La gagner reste un immense honneur. Plus une priorité.

Cette année, Chelsea et Manchester City, deux équipes qui luttent pour le titre en Premier League et restent en course en Ligue des champions, ont déserté les rangs plus tôt que prévu, en 16es de finale. Les Blues ont plié à Stamford Bridge face à Bradford City, équipe de D3 (2-4). Ce qui a bien arrangé José Mourinho dans sa gestion d'un calendrier démentiel . Le même jour, les Citizens ont également rendu les armes face à Middlesbrough (0-2), qui évolue en D2. Alors, certes, Manchester United et Arsenal sont toujours là et vont offrir à l'Angleterre, voire au monde, un quart de finale alléchant, lundi à Old Trafford. Mais pour le reste, et même si Liverpool fait aussi de la résistance, l'impression ne va pas dans le sens d'un renforcement ou d'un attrait croissant pour une compétition fondée en 1871.

"La Coupe d'Angleterre est devenue un trophée moins désiré. C'est une réalité, reconnait Michael Da Silva, journaliste pour Eurosport.com. Personne ne l'avoue dans les rangs des grands clubs mais ils peuvent s'en passer. La FA Cup reste néanmoins une institution mais elle a perdu de son clinquant." Le voyage à Wembley ne suffit plus aux gros, même s'ils parviennent plus que régulièrement à leurs fins.

Depuis l'instauration de la Premier League en 1992/1993, seuls les titres de 1995 (Everton), Portsmouth (2008) et Wigan (2013) ont échappé aux grands du Royaume. Trois en plus de deux décennies, ce n'est pas énorme, vous en conviendrez. Néanmoins, les finales "100% cadors" ont petit à petit disparu de l'horizon. Depuis 2007 et Chelsea - Manchester United (1-0), un seul rendez-vous à Wembley a opposé deux grands d'Angleterre, Chelsea et Liverpool en 2012 (2-1). Le charme de la coupe ? On aimerait bien dire ça. Mais ce n'est pas (exactement) le cas.

"La Premier League est devenue une compétition si lucrative, avec ses droits TV exceptionnels, que la FA Cup ne peut pas soutenir la comparaison, explique Michael Da Silva. Et, à côté de la Ligue des champions, elle ressemble à une compétition d'amateurs." A l'arrivée : il ne reste plus beaucoup de place pour cette bonne vieille Coupe d'Angleterre et ses week-ends bucoliques. Il faut dire que son "prize money" n'est guère incitatif. Le club qui soulèvera le trophée le 30 mai prochain à Wembley recevra 2,5 millions d'euros. C'est bien mieux que le vainqueur de la Coupe de la Ligue anglaise (140 000 euros). Mais ça ne fait évidemment pas le poids à côté de la NBA du football, la Premier League, dont les retombées financières sont à des années-lumière de celles de la FA Cup.

Depuis 2000 et le refus historique de Manchester United, aucun autre club n'a eu de choix aussi cornélien à faire. On peut s'en féliciter. La FA Cup en premier lieu. Ce qui ressemblait à un affront et une faute de goût historique de la part du meilleur club d'Europe de l'époque aurait des conséquences bien plus catastrophiques aujourd'hui.