L’ASSE peut-elle imiter Montpellier ?

"Montpellier a créé l’exploit la saison passée. Pourquoi pas nous ?" Pierre-Emerick Aubameyang a mis les pieds dans le plat après la victoire à Paris (1-2). Les Verts, à deux points du leader parisien et invaincus depuis mi-septembre, peuvent-ils rêver à un parcours de champion à la façon du MHSC ? L’ASSE possède certaines caractéristiques communes avec le champion de France. Mais la comparaison est encore un peu trop hâtive. Explications.

L’an dernier, Montpellier a cueilli son premier titre de champion de France en s’appuyant sur son axe central Jourdren – Yanga Mbiwa – Belhanda – Giroud. Saint-Etienne a construit son onze dans le même esprit et une colonne vertébrale très solide s’est dégagée au fil des matches autour de Ruffier – Perrin – Clément – Aubameyang. Le gardien des Verts et leur buteur sont parmi ce qui se fait de mieux à leurs postes en Ligue 1. Aubameyang a inscrit autant de buts que Giroud l’an passé après 12 journées de L1 (8) alors que Ruffier a encaissé moins de buts que Jourdren à la même époque l’an dernier (8 contre 15).

A la manière du champion de France, les Verts ont recruté malin cet été. Un recrutement très peu onéreux (2 millions d’euros en tout et pour tout) mais payant. Romain Hamouma, Renaud Cohade, François Clerc et Brandao jouent tous régulièrement. A eux quatre, ils pèsent neuf des 21 buts des Verts et ont déjà délivré sept passes décisives. Comme Montpellier avec Bocaly, Bédimo, Hilton ou Dernis, Saint-Etienne a visé des joueurs qui connaissent bien la L1. Pas de problème d’intégration et, pour certains, une volonté forte de se relancer après un passage à vide (Brandao, Clerc). Dans l’Hérault comme dans le Forez, la formule porte ses fruits. 

Geoffrey Jourdren, Younes Belhanda, Jamel Saihi : trois hommes formés à la Paillade dont la part dans le titre du MHSC fut prépondérante. Au cours de la saison, notamment durant la CAN, Rémy Cabella et Benjamin Stambouli se sont révélés démontrant la puissance de frappe du centre de formation montpelliérain. L’ASSE accorde la même confiance à ses jeunes. Loïc Perrin, capitaine des Verts, en est le symbole. Faouzi Ghoulam, Josuha Guilavogui et Kurt Zouma sont autant de titulaires en puissance. Comme pour Montpellier, c’est autant la nécessité économique que les bons résultats des équipes de jeunes qui ont poussé l’ASSE à promouvoir ses espoirs.

C’est la principale limite à la comparaison. Certes, Saint-Etienne compte moins de points d’écart avec le leader parisien que Montpellier à la même époque l’an passé (2 contre 3) mais le parcours des Verts est nettement moins bon et ils accusent cinq points de retard sur le MHSC 2011-12 après douze journées.

L’an passé, après douze journées, douze points séparaient le leader du septième. Cette saison, les neuf premières équipes se tiennent en quatre points. Le duel PSG-Montpellier s’est dessiné très tôt l’an dernier et à ce moment de la saison, Lille, troisième, pointait à trois points de Montpellier et six du PSG. Cette saison, les concurrents sont beaucoup plus nombreux. Valenciennes, Rennes, Toulouse ou Bordeaux sont tous proches de Saint-Etienne et peuvent eux-aussi prétendre à jouer le rôle de poil à gratter de la Ligue 1.

Saint-Etienne a déjà laissé plus de points en route à domicile que Montpellier durant l’intégralité de la saison 2011-12 (7 points pour Montpellier contre 8 points pour l’ASSE). Or, c’est sur ce quasi sans faute à La Mosson que Montpellier a construit l’essentiel de son sacre (50 de ses 82 points). Les Verts ont déjà perdu face à Lille (1-2) et Sochaux (0-1) à Geoffroy-Guichard et partagé les points face à Reims (0-0).

Dans la structure de son équipe, Saint-Etienne a de nombreux points communs avec Montpellier. Mais la comparaison s’arrête là. Le classement est trompeur. Si les Verts ne sont qu’à deux points de Paris, les Héraultais étaient déjà bien plus efficaces la saison passée. Et l’ASSE doit son excellent classement autant à ses résultats qu’à la neutralisation des équipes de tête depuis le début de saison.  Aucune ne se détache jusqu’ici. Et si Montpellier avait répété son parcours de l’an passé, les hommes de René Girard seraient largement en tête cette année avec trois points d’avance sur Paris.