Ligue 1 : En embuscade, Saint-Etienne n'a jamais été aussi proche de retrouver la C1

À force de courir après son passé en Ligue des champions, Saint-Etienne va bien finir par le rattraper. Il a même la ligne d'arrivée en vue. Cinquièmes de Ligue 1 avant la réception de Montpellier dimanche (14h), les Verts n'ont que deux points de retard sur Monaco (3e) et la place qualificative pour le troisième tour préliminaire de C1, avec encore cinq journées de championnat à disputer.

Trente-trois ans après sa dernière apparition et une élimination au tour préliminaire face au Dynamo Berlin pendant l'été 1981 (1-1, 0-2), Saint-Etienne n'a jamais eu une aussi belle opportunité de retrouver la Ligue des champions. Dimanche, un match nul suffira pour passer devant l'OM, quatrième, qui a explosé vendredi face à Lorient au Vélodrome (3-5), mais le club du Forez verra forcément plus haut.

Être à deux points du podium à cinq journées de la fin, l'ASSE a déjà connu ça. Et c'était presque hier. En 2012/2013, Sainté n'avait que deux points de retard sur l'OL, troisième, à l'issue de la 33e journée. Mais avec une seule victoire, trois nuls et une défaite lors des cinq dernières journées, il n'avait pas réussi son pari. Mais les Verts ont toutes les raisons de croire à un épilogue différent cette saison.

Avec la réception de Montpellier (7e) dimanche, les hommes de Christophe Galtier vont affronter l'adversaire le plus coriace parmi ceux qu'ils doivent encore croiser cette saison. Restera ensuite deux déplacements à Bastia (17e) et Evian (18e), et deux matches à Geoffroy-Guichard contre Nice (11e) et Guingamp (12e). Rien à voir avec la montagne qu'ils devaient gravir il y a deux ans :

Avec un calendrier plus favorable sur le papier, Saint-Etienne pourrait aussi profiter d'un hasard heureux. À la lutte avec Marseille et Monaco pour le podium, il va voir ses deux concurrents s'affronter directement, avec le déplacement de l'ASM au Vélodrome pour la 36e journée de Ligue 1. S'ils ne trébuchent pas d'ici-là, les Verts peuvent se retrouver dans une position idéale à deux journées de la fin du championnat.

La fin de saison ne sera pas une promenade de santé pour autant. Face à Montpellier, les joueurs de Christophe Galtier vont se confronter à un adversaire qui est lui aussi en course pour une place européenne, avec la Ligue europa en ligne de mire. Ensuite, ils devront éviter la mauvaise opération face à des équipes qui vont se battre pour leur survie. Les déplacements à Bastia et Evian ne seront pas une partie de plaisir à ce moment de la saison.

Surtout, l'ASSE doit travailler ses statistiques pour vraiment se positionner pour la C1. Avec une différence de +14, il est pour l'instant devancé par Marseille (+24) et Monaco (+17). Pour éviter une terrible désillusion en cas d'égalité en fin de saison, les Verts vont devoir marquer. S'il veut espérer accrocher son rêve, Saint-Etienne doit courir encore un peu.