Ligue 1 : Pourquoi le dossier des droits TV traîne en longueur

A deux mois de la reprise de la Ligue 1, le football français n'a pas trouvé son ou ses diffuseurs pour 2021-2024, pris en tenaille entre les conditions fixées par Canal+ et la frilosité des autres acteurs, peu enclins aux lourds investissements. Lâché l'hiver dernier par le groupe sino-espagnol Mediapro, qui devait retransmettre la Ligue 1 jusqu'en 2024 pour 780 millions d'euros par an, le Championnat n'a plus de diffuseur pour 80% de ses matches.

Après avoir racheté les droits restants de la fin de saison 2020-2021 contre une allonge de 35 millions d'euros, Canal+ ne détient en effet plus que deux affiches par journée de Championnat jusqu'en 2024, contre 330 millions d'euros. Pour les huit autres matches, la Ligue de football professionnel (LFP), qui réunit jeudi son assemblée générale des clubs, peine à trouver un repreneur à deux mois du début de l'exercice 2021-2022.

Depuis l'échec de son appel d'offres du 1er février, la Ligue peut, en théorie, négocier de gré à gré avec chaque repreneur intéressé. Mais les candidats semblent frileux. Canal+, qui a toujours été la priorité de la Ligue et des clubs, continue de temporiser. La chaîne cryptée ne s'en cache plus, en effet : elle ne désire que les tout meilleurs matches du Championnat, aimerait une réduction de l'élite à 18 clubs et estime qu'elle paye déjà beaucoup pour son "lot N.3" (330 millions), qui n'inclut même pas le fameux match "premium" du dimanche soir.

Les acteurs impliqués dans ce dossier braquent donc leurs regards vers d'autres diffuseurs qui pourraient venir compléter l'investissement de Canal+, en s'offrant à moindre coût (100 millions d'euros annuels ?) - les matches de second rang. Mais beIN Sports, le partenaire désigné de Canal, apparaît assez timide jusqu'à présent, affirment plusieurs dirigeants du football interrogés. "100 millions, c'est beaucoup quand vous enlevez les meilleurs matches. Le calcul qu'ils font est simple : combien vont-ils gagner en publicité ? Combien d'abonnés vont-ils gagner ? Et combien peuvent-ils espérer gagner dans leur contrat de distribution avec Canal+ ? Ce qui est certain, c'est que ces trois chiffres sont plus bas cette année que l'année passée", détaille un expert du marché.

Amazon, DAZN ou Discovery, tous trois candidats au rachat des rencontres à la fin de l'hiver, pourraient-ils revenir sur le devant de la scène ? A la manoeuvre dans ce dossier, le président de la LFP Vincent Labrune envisage un plan B : l'hypothèse que la Ligue lance sa propre chaîne pour diffuser les matches du "ventre mou" en complément des grandes affiches que détiendrait Canal+, a été présentée en mai en Conseil d'administration de la LFP, selon plusieurs sources proches des instances. "Téléfoot (la chaîne de Mediapro) n'a pas survécu même avec le match du dimanche soir. Alors une chaîne de la Ligue sans les meilleurs matches, il ne faut pas rêver en termes de recettes", se désole un dirigeant de club. "Ce serait suicidaire", s'indigne un autre expert du marché.

Si la "confiance" envers la Ligue reste encore de mise, selon plusieurs acteurs du Championnat, "l'agacement commence à pointer", remarque l'un d'entre eux. Les clubs doivent en effet déposer leur budget prévisionnel d'ici le 14 juin et n'ont aucune idée de leurs revenus télévisuels à compter du mois de juillet...