Ligue 1 | Neal Maupay, un tempérament taillé pour l'OM

Souvent, le hasard fait bien les choses. Pour sa première au Vélodrome en Ligue 1 sous les couleurs de l'OM, Neal Maupay va affronter samedi l'OGC Nice, le club qui l'a lancé dans l'élite à l'âge de 16 ans. Avec le Gym, l'attaquant a inscrit neuf buts et délivré trois passes décisives en 53 matches entre 2012 et 2015. Outre son activité face au but adverse, c'est surtout son tempérament qui a marqué ses ex-coéquipiers.

C'est notamment le cas de Stéphane Bahoken, qui n'a pas oublié "l'énorme confiance ainsi que la maturité sur et en dehors du terrain" du natif de Versailles. "On ne joue pas à 16 ans en L1, si on n'a pas d'avance sur les autres. Déjà à l'époque, il n'avait pas peur de grand monde, nous confie l'attaquant de Kayserispor. Peut-être qu'il est parfois un peu dans la provoc'. Si on le cherche, il ne se dégonfle pas."

Romain Genevois a croisé la route de Neal Maupay pour la première fois à l'occasion d'un match de la réserve des Aiglons. Là encore, l'ancien joueur de Brighton a impressionné. "Manu Pires était le coach et s'adressait à lui comme si c'était le leader du groupe voire le capitaine alors qu'il avait 16 piges, sourit l'ancien défenseur de l'OGC Nice. Puis quand je l'ai vu en match, j'ai compris. Rapidement, il est monté avec les A et a su pallier les absences de Dario Cvitanitch, ce qui n'était quand même pas rien."

L'ancien Caennais avait-il perçu un côté virulent chez son jeune coéquipier ? "C'était un joueur de caractère, on le voyait bien, estime Romain Genevois, à propos de l'attaquant, proche à l'époque de joueurs issus de la génération 1995-96. Quand on était chahutés par les supporters, il y allait et avait du répondant. Mais c'était dans la bonne proportion." A partir de 2017, l'Angleterre fait la connaissance de Neal Maupay. Là encore, l'attaquant ne passe pas inaperçu.

Outre ses 77 buts inscrits sous les couleurs de Brentford, Brighton et Everton, le Français n'a pas eu la langue dans sa poche lors de son passage de sept ans de l'autre côté de la Manche. En 2020, lors d'un match entre les Seagulls et Arsenal, l'ancien protégé de Claude Puel percute Bernd Leno de plein fouet dans sa surface et le blesse. Quelques minutes plus tard, il marque le but vainqueur dans le money-time et chambre ses adversaires, ce qui entraînera une embrouille avec l'ex-Gunner Mattéo Guendouzi.

Nouvel accrochage, cette fois-ci en décembre 2023, avec le gardien argentin Emiliano Martinez. Interrogé plus tard sur cet épisode par la télévision anglaise, l'ancien Niçois répond avec le sourire : "Si je n'avais pas eu ce contact avec Bernd Leno (ndlr : le portier de l'Abiceleste l'avait alors remplacé avant d'enchaîner en Premier League), il n'aurait peut-être pas remporté la Coupe du monde 2022. Il devrait plutôt être reconnaissant."

Dernier épisode en date : à la fin août, alors que l'officialisation de son prêt à l'OM était en bonne voie, Neal Maupay a publié sur X (anciennement Twitter) une très courte vidéo du film "Les évadés (Shawshank Redemption)", où le personnage principal s'évade de prison, en guise de tacle glissé à Everton, où il est toujours son contrat jusqu'en juin 2026. "J'aime bien utiliser les réseaux sociaux, c'est assez marrant, n'a pas caché le nouvel Olympien lors de sa présentation à la presse. Les supporters aiment ça aussi, discuter, critiquer, féliciter, ça ne me dérange pas. Quand j'ai envie de tweeter quelque chose, je le fais, j'aime bien ce jeu. La situation était claire avec Everton, je cherchais à partir et le club ne souhaitait pas me conserver. C'était juste un tweet marrant pour montrer que j'étais soulagé."

"C'est vrai qu'il a un côté un peu 'fou-fou'. Mais moi, personnellement, je l'adorais. C'est quelqu'un de très agréable. Il aime déconner mais ça reste dans le cadre", le défend Jean-Marc Furlan qui l'a côtoyé en 2015-16 à Brest. Lors de son passage dans le Finistère, Neal Maupay a surtout impressionné le technicien de 66 ans par sa "précision" et son "instinct de buteur". Même son de cloche du côté de Stéphane Bahoken : "Sur le terrain, je le trouvais déjà costaud, très intelligent dans ce qu'il faisait, techniquement il n'y avait rien à redire. Et aussi, il a développé son côté tueur face au but adverse." L'ancien Angevin en est aujourd'hui persuadé : "Ça va matcher entre l'OM et Neal Maupay".

Neal Maupay est allé dans le même sens ce lundi : "Les supporters marseillais sont intenses, ils ont le sang chaud, ça peut marcher entre nous." Après les mots, place aux actes dès samedi face à son club formateur ?