Mercato : Comment Emanuel Emegha (RC Strasbourg) a été suivi puis recruté par Strasbourg avant d'exploser cette saison

Depuis Arouca, une jolie et paisible ville portugaise située à une heure de route de Porto, Amadou Dante (24 ans) n’ignore rien de ce que fait Emanuel Emegha avec le Racing cette saison, avec treize buts inscrits, le dernier contre Nice (2-2) le week-end dernier et deux passes décisives. Le défenseur international malien, prêté pour la saison 2024-2025 au FC Arouca par Sturm Graz, a évolué en Autriche pendant un an avec le buteur néerlandais (2022-2023), où celui-ci avait inscrit 9 buts en Bundesliga et un autre en phase de groupes de la Ligue Europa, face aux danois de Midtjylland (1-0, le 8 septembre 2022) lors de la 1ère journée.

"Je m’en souviens très bien, car c’est moi qui avais délivré la passe décisive, explique Dante. Il était arrivé lors du mercato estival, après un passage compliqué au Royal Antwerp, en Belgique (un seul match joué), un peu hors de forme, mais il avait beaucoup travaillé pour revenir dans le coup."

Ce but face aux Danois, inscrit trois semaines après l’ouverture de son compteur en championnat avec un doublé inscrit contre Altach (4-0), avait définitivement lancé sa saison. "Le système de jeu du coach Christian Itzer (désormais à Hoffenheim, en Allemagne), très offensif, lui convenait très bien, comme c’est le cas cette saison à Strasbourg. Et Emanuel, qui était conscient qu’il devait s’améliorer dans la finition, travaillait beaucoup devant le but à l’entraînement. Mentalement, c’est quelqu’un de très fort", poursuit Amadou Dante.

Mais contrairement à ce que l’on pourrait supposer, ce ne sont pas les bonnes statistiques du joueur, né à La Haye d’une mère nigériane et d’un père togolais qui l’a abandonné à sa naissance, dans le championnat d’Autriche (9 buts, 2 passes décisives) qui ont subitement éveillé l’intérêt du RC Strasbourg. Loïc Désiré, le responsable de la cellule de recrutement du club, suivait Emegha depuis quelques années, et plus particulièrement quand l’attaquant évoluait au Sparta Rotterdam, en Eredivisie.

"C’est un championnat de qualité, que nous observons attentivement, explique-t-il. Au Sparta, Emegha y a signé son premier contrat professionnel, joué ses premiers matches. Il était encore très jeune, avec encore beaucoup de choses à améliorer. Mais son profil était intéressant : grand (1,95 m), plutôt rapide, bon techniquement, et travailleur." Les recruteurs alsaciens continuent de suivre l’évolution du gaucher, que ce soit lors des matches de Bundesliga autrichienne ou de sélection des moins de 20 ans des Pays-Bas, notamment lors d’un tournoi à Marbella (Espagne).

"Nous avons alors estimé qu’il fallait faire une proposition, car Emanuel nous semblait mûr pour franchir un cap et jouer dans un club du Top 5 européen", continue le dirigeant alsacien. BlueCo, le consortium anglo-américain propriétaire du Racing depuis juillet 2023, valide l’opération et verse 13 millions d’euros au Sturm Graz, soit le deuxième plus gros transfert de l’histoire du club après celui de l’Ivoirien Abakar Sylla, recruté au FC Bruges le 15 juillet de la même année pour 20 millions d’euros.

Lors de sa première saison à Strasbourg, sous les ordres de Patrick Vieira, Emegha affiche certaines de ses qualités, inscrivant huit buts en Ligue 1 et un autre en Coupe de France, semblant confirmer la bonne intuition de Loïc Désiré et de son équipe. "Je pense que son passage par l’Autriche lui a fait beaucoup de bien", intervient Laurent Jans, le capitaine du Luxembourg, désormais sous contrat avec Beveren (Belgique) et qui fût un des coéquipiers d’Emegha au Sparta.

"Il avait fait un choix intelligent en acceptant de rejoindre un championnat moins relevé que celui des Pays-Bas et après son échec à Antwerp. À Graz, il a joué, progressé, pris confiance et marqué, explique le milieu de terrain. Au Sparta, son potentiel était là, mais il avait les défauts d’un jeune joueur. Il avait par exemple des difficultés dans le dernier geste, ne sachant parfois pas s’il fallait tirer ou faire une passe. Rejoindre un championnat moins fort pour se relancer, c'est une marque de maturité et d’humilité. Il a fait un pas en arrière pour en faire deux en avant."

À Strasbourg, Emegha est devenu un élément essentiel du système de jeu de l’entraîneur anglais Liam Rosenior, où l’offensive est une priorité. "Il est dans une équipe qui joue très bien et qui attaque beaucoup, c’est parfait pour lui", reprend Amadou Dante. Emanuel Emegha, qui a rapidement pris des cours de français afin de pouvoir communiquer facilement, est totalement à l’aise dans son environnement.

"C’est un leader, sur et en dehors du terrain, très respectueux de l’institution. Il sait ce qu’il veut, il est sûr de lui, et à 22 ans, il a encore une vraie marge de progression", ajoute Loïc Désiré. L’international espoir néerlandais, sous contrat jusqu’au 30 juin 2028 et qui touche, selon L’Equipe, un salaire mensuel brut de 135 000 euros, ne laisse évidemment pas insensible d’autres clubs, ce que ne nie pas Loïc Désiré, sans toutefois trop s’étendre sur le sujet.

Laurent Jans, qui a appris à connaître Emegha, ne serait toutefois pas surpris si son ancien coéquipier faisait le choix de rester une saison de plus en Alsace, surtout en cas de participation du Racing à la Ligue des Champions : "Et pourquoi pas ? Il vivrait alors une super aventure avec ses copains, gagnerait en expérience et pourrait voir sa valeur augmenter s’il refait une aussi bonne saison que l’actuelle." Un argument que les dirigeants strasbourgeois ont intégré depuis quelques semaines, alors que la valeur de l’attaquant est estimée à 20 millions d’euros…