Saint-Etienne - Marseille | Geronimo Rulli, si précieux relanceur, si surprenant leader

Avec Dibu Martinez, l'Argentine dispose de l'un des meilleurs gardiens du monde. Avec Geronimo Rulli, elle a également l'un des meilleurs gardiens de Ligue 1. Performant depuis le début de saison, encore capital lors du succès de l'OM face à Monaco dimanche dernier, le portier olympien s'est imposé parmi les éléments essentiels du système de Roberto de Zerbi.

Il y a quelques jours encore, le technicien italien se disait "chanceux de l'avoir", qualifiant son dernier rempart de "grand gardien, grand homme et grand leader". Recruter un élément avec ces qualités était une condition indispensable à la construction de son projet de jeu. La direction phocéenne a relativement facilement - et raisonnablement, puisque son transfert n'a couté "que" 4 millions d'euros - noué l'arrivée du joueur, boudé à l'Ajax.

Mais Rulli avait laissé un bon souvenir à Montpellier et il s'était déjà intéressé aux circuits de relance de De Zerbi, à Villarreal. "Unai Emery [son entraîneur de l'époque, NDLR] nous disait qu'il regardait beaucoup les sorties de balle des équipes de Roberto, confiait l'Argentin lors d'un entretien à L'Équipe en septembre dernier. J'ai alors commencé à regarder ses équipes avec plus d'attention. [...] Et quand cette possibilité [de signer à l'OM] est arrivée, j'ai foncé."

Son premier match avec Marseille, à Brest, a sans doute conditionné son excellente première partie de saison. Il a, en tout cas, donné un premier aperçu assez complet de son apport dans tous les domaines. Lors de la première journée, Rulli avait réussi la passe à haut risque - haut gain, plein axe, à l'origine du premier but phocéen.

L'Argentin est dans son élément. En Ligue 1, seul Strasbourgeois Dorde Petrovic a plus participé que lui à la première relance (452 passes). Mais aucun gardien n'évolue plus loin de sa ligne de but que lui. Pas surprenant, lorsque l'on connaît les ambitions de De Zerbi. Encore faut-il un élément capable d'appliquer ces principes. À Paris, par exemple, malgré le jeu de possession souhaité par Luis Enrique, les derniers remparts Gianluigi (216) Donnarumma et Matvey Safonov (122) sont bien moins sollicités pour des raisons évidentes.

"Geronimo est pratiquement un joueur de champ tellement il est adroit aux pieds, nous confiait Teddy Richert, qui l'avait côtoyé à Montpellier, en début de saison. Il aime relancer court et faire jouer ses défenseurs. Il a la qualité pour varier les relances courtes et dans l'interligne."

Lors du premier match de la saison, l'ancien du MHSC s'était aussi illustré en repoussant un penalty. Pour l'OM, c'était là aussi une nouveauté puisque ni l'idole Steve Mandanda ni son successeur Pau Lopez n'étaient de véritables spécialistes de l'exercice. Lui a admis "y travailler beaucoup, passer beaucoup de temps à analyser et à en regarder afin d'apprendre les habitudes des attaquants."

Il est le seul gardien de Ligue 1 à en avoir stoppé deux, puisqu'il a également frustré Alexandre Lacazette dans le choc face à Lyon durant lequel il avait été, là aussi, décisif à de nombreuses reprises. Son volume d'arrêts (47 à 73,8%) le place dans le haut du panier en championnat, mais à distance de la référence dans ce domaine Marcin Bulka (57 à 80,6%).

Mais les chiffres ne traduisent ni sa faculté à se rendre décisif dans les moments importants ni sa qualité pour bondir dans les pieds des attaquants. "Il est très lucide et capable de lire le jeu avant les autres", insistait Richert. Parfois spectaculaire, parfois sur un fil lorsqu'il est mis sous pression, Rulli est l'un des rares joueurs de l'effectif à s'être mis le Vélodrome dans la poche.

En interne, on se réjouit son intégration et dans le vestiaire, on loue son leadership. Finalement, la seule frustration l'entourant réside dans son faible nombre de clean-sheets (2). "Mais ça ne dépend pas que de moi, ou que de la défense, s'était-il défendu il y a quelques semaines. C'est un travail collectif. [...] C'est un objectif à se fixer pour l'avenir." Mais à Marseille, la marge de progression est bien plus faible pour le poste de gardien que pour les (vrais) joueurs de champ.