Ligue 1 | Avant RC Lens - Strasbourg (17h00) : Pierre Sage, le calme dans la fureur lensoise

En passant l'été dernier de Will Still à Pierre Sage, le RC Lens a mis la main sur un autre membre du club des entraîneurs en vogue dans l'Hexagone. Les Sang-et-Or ont aussi troqué le franc-parler et le tempérament direct du Belgo-Britannique pour le plus policé Sage. Le technicien de 46 ans n'a pas seulement le nom de famille adéquat à sa personnalité. Le caractère, mais surtout le jeu, l'entraîneur s'est imposé vitesse grand V dans l'Artois. Au point de retrouver le club lensois sur le podium (3e, 25 points) au tiers de la saison, avec la possibilité de creuser l'écart sur le quatrième, Strasbourg (4e, 22 points), qui se déplace dans le Pas-de-Calais ce samedi (17h00).

Peut-on réellement être surpris de l'adaptation si précoce de Pierre Sage avec le Racing ? Le coach avait déjà affiché sa capacité d'adaptation express pour sa première à Ligue 1, dans un contexte quasi explosif à Lyon. Envoyé éteindre l'incendie et sauver une saison partie sur de très mauvaises bases, Sage avait remporté 20 de ses 28 matchs toutes compétitions confondues lors de sa première saison. Amener de la sérénité quand autour tout brûle, ce n'est pas ce qui va faire sourciller Sage. Surtout quand ce feu ardent est celui des supporters lensois en liesse, plutôt que les nerfs à vif du public du Groupama Stadium. "Il ne laisse jamais rien transparaître, c'est la zénitude, la tranquillité, disait de lui son assistant Jamal Alioui à Stade 2 le 9 novembre dernier. Quelqu'un qui ne véhicule que du positif. La preuve en est, on a un groupe qui joue avec plein de confiance."

Dans un club déçu par la saison 2024-2025 sans relief, creux de la vague après le fol exercice 2022-2023 conclu comme dauphin du PSG sous Franck Haise, cette entame de saison vire à l'idylle. Sportivement tout d'abord, avec autant de victoires que le PSG ou l'OM, huit en douze journées, et quelques prestations de grande qualité (2-1 contre Marseille, ou le dernier succès 4-1 à Monaco). Mais aussi hors terrain où Pierre Sage l'humain séduit autant que le tacticien.

"Will Still regardait sa montre quand il est venu, Pierre Sage non, narre à la Voix du Nord Makhloufi Rebattachi, conseiller technique départemental du district Artois de foot, à qui Sage a donné de son temps pour un échange. Il est même venu à la buvette d’Avion après la conférence boire un coup avec les éducateurs. Il a pris le temps de répondre à toutes les questions, de façon simple et avec beaucoup de précision. Les éducateurs ont été ravis du contenu et du contact."

"Sur ce plan-là non, je ne pensais pas qu'on allait avoir ce rythme aussi rapide, mais vous savez au début on s'entend toujours très bien avec la belle-mère, on s'entend toujours très bien aussi avec la nouvelle épouse, donc ce qui est important, c'est que ça dure" nuance pour RMC Sport le pince sans rire Pierre Sage.

Pourtant pas avare de traits d'esprit, passionnant dès qu'il s'agit de discuter de jeu, Sage préfère laisser parler ce qui se passe sur le terrain. Jusqu'à n'afficher qu'avec extrême parcimonie ses émotions sur son banc. "On a du mal à lui sortir un sourire, s'en amuse le gardien Robin Risser à Stade 2. C'est quelqu'un de très exigent avec lui-même et avec nous. C'est normal pour aller au plus haut niveau, il arrive à nous transmettre les bons messages."

"Cela fait partie de ma personnalité, et je pense que cela aide l'équipe à rester focus sur les objectifs qu'on se fixe dans le jeu de manière à être le plus performant possible dans les matches, estime Pierre Sage. Oui, cela devient une marque de fabrique, un style. La pression, c'est de bien jouer. Le reste, c'est pour les autres."

Et bien jouer, ce RC Lens sait le faire dans cette première partie de saison. La recette du technicien, "être clair et simple sur les premières directives et les premiers principes à infuser dans l'équipe" affirmait-il à Stade 2. Pas d'effusion, mais une maîtrise collective et des fondamentaux très bien exploités. Comme les neuf buts inscrits sur corner depuis la reprise, le plus gros total du club lensois depuis… 1970 ! Les Lensois ont déjà inscrit 12 buts sur coup de pied arrêtés, le meilleur total des cinq grands championnats européens à égalité avec Arsenal, la référence en la matière ces dernières saisons. Le symbole du pragmatisme de Sage et du très bon travail de son assistant vidéo Pierre Capitaine.

Pour coller à la philosophie des gens du Nord, un leitmotiv assumé, les Sang-et-Or mettent du cœur à l'ouvrage. Lens est numéro un de Ligue 1 à la moyenne d'interceptions par rencontre (10,2), la cinquième en Europe. "Si les joueurs ont des adversaires ciblés, on leur demande de fermer des espaces et des lignes de passe, ensuite, naturellement, ils interceptent des ballons" analyse Sage. Simple le football, non ? "Tout le monde cherche à faire des interceptions, pas seulement nous les défenseurs, c'est dans notre sang. C'est une chose que nous demande beaucoup le coach, il nous met en grande confiance par rapport à ça" s'enthousiasmait Samson Baidoo, lui aussi arrivé cet été.

Ces solides bases mises en place ne vont pas pour autant dérider outre-mesure l’entraîneur lensois. "Il faut encore gagner trois matches pour être maintenu en Ligue 1, lâchait-il en conférence de presse après la démonstration de son équipe à Monaco lors de la dernière journée. Si on arrive à le faire sur l’année 2025, ce sera parfait. Ça nous permettra justement d’avoir une deuxième partie de saison sur laquelle on pourra à la fois pousser sur les places européennes et aussi disputer la Coupe de France, puisque c’est un élément qui est très important pour nous."

Méthodique, Pierre Sage reste calme, tout en savourant la situation. La prochaine étape de son RCL sera de "pousser les choses de manière à être de moins en moins lisible par nos adversaires" avançait-il à Stade 2. "Je sais que cette équipe a du potentiel, insistait le Jurassien. Aujourd’hui, on est à 25 points après 12 journées, ce qui est exceptionnel. Mais je sais qu’on a encore beaucoup de marge à combler. C’est cette ambition-là que je dois à la fois maîtriser et surtout animer au quotidien de manière à ce qu’on puisse faire la saison qu’on mérite de faire." Froidement souffler sur les braises et laisser le brasier nourrir ce Racing Club de Lens, Pierre Sage pouvait difficilement faire mieux pour être adopté.