Nice, le grand soulagement après son succès en barrage retour contre Saint-Etienne (4-1) : "Tout le monde nous voyait en L2"

Après de longs mois extrêmement crispants, Nice restera finalement en Ligue 1. Le Gym a arraché le dernier ticket dans l'élite, pour la prochaine saison, à la suite de sa victoire en barrage retour, vendredi à huis clos à l'Allianz Riviera, contre l'AS Saint-Etienne (4-1). Malgré le penalty égalisateur de Zuriko Davitashvili à onze minutes de la fin du temps réglementaire, faisant craindre le pire dans les rangs niçois, les joueurs de Claude Puel sont finalement allés puiser dans des ressources insoupçonnées comme jamais ils ne l'avaient fait cette saison.

Car depuis l'été 2025, le club azuréen a enchaîné les galères. Après l'élimination au troisième tour de la Ligue des champions contre Benfica (0-2, 0-2), la campagne de C3 catastrophique (33e et 7 défaites en 8 matches), l'agression de Terem Moffi, Jeremie Boga mais aussi Florian Maurice par des ultras fin novembre, le départ de Franck Haise avant le jour de l'An, l'envahissement du terrain contre Metz (0-0) début mai, la défaite en finale de la Coupe de France face à Lens (1-3), les Niçois, 16 défaites cette saison en L1, ont enfin entrevu la lumière au bout du chemin.

"Tout le monde nous voyait déjà en Ligue 2, soulignait après le coup de sifflet final Elye Wahi, le héros du soir avec son doublé, au micro de beIN Sports. Aujourd'hui, on a montré qu'on était une très grande équipe, qui pouvait se maintenir en Ligue 1. Gagner 4-1 comme ça à la maison, c'est extraordinaire. Je suis très fier de moi et de l'équipe." "On savoure après cette saison très compliquée. Dans le vestiaire, on y a toujours cru même si ça été compliqué. On a toujours été soudés avec le staff et les membres du club. On avait confiance en nous et on savait qu'on allait rester en L1", ajoutait Melvin Bard, blessé à une cheville avant la pause à la suite d'un duel âpre avec Dennis Appiah ("pour moi, il méritait le rouge", dixit Bard). Je pense que les supporters doivent être heureux comme nous ce soir. Ils nous ont beaucoup manqué. Je pense que tout Nice va faire la fête". 

Claude Puel n'a pas non plus masqué sa joie, lui qui est revenu aux affaires à la trêve hivernale pour donner un coup de main à un club qu'il avait entraîné avec succès entre 2012 et 2016. Le technicien de 64 ans, resté sans banc depuis son éviction de Saint-Étienne en décembre 2021, a finalement réussi la mission maintien confiée par le duo Jean-Pierre Rivère-Maurice Cohen. Mais non sans difficultés. 

"Je suis heureux pour tous les salariés et les supporters. On les a rendus heureux ce soir. Bravo aux joueurs qui ont donné la meilleure version d'eux-mêmes aujourd'hui. C'est mérité, on a senti une équipe unie. C'est magnifique ce qu'ils ont réalisé dans l'adversité, soulignait l'ex-coach de Monaco, qui sera en fin de contrat en juin prochain. Jouer la survie comme ça dans un dernier match, c'est très compliqué. Encore une fois, bravo aux joueurs et à leur capitaine qui a été extraordinaire. Avant le match, il a fait un discours d'anthologie."

Sorti sur blessure à la 80e minute, Dante a finalement réussi sa mission : maintenir le club azuréen en Ligue 1. À 42 ans, le défenseur brésilien, 329 matches (8 buts et 12 passes décisives) avec Nice entre 2016 et 2026, peut raccrocher les crampons avec le cœur léger. "Je ressens du soulagement. J'étais focalisé sur le maintien plutôt que sur ma fin de carrière. Je suis tellement heureux et fier. Car, on a été dans le doute mais on n'a rien lâché jusqu'au bout. J'espère pour le club que la saison prochaine sera meilleure." Pour l'OGC Nice, elle se jouera en Ligue 1. Pour la vingt-quatrième année de suite.