Ligue 1 - Mais comment Axel Witsel a-t-il atterri à Nice ?

Au départ, le plan s'appelait Laurent Abergel. Et puis il s'est transformé en Axel Witsel. Le milieu de terrain de 37 ans, passé par Benfica, Dortmund ou l'Atlético de Madrid, s'est engagé libre à la mi-août avec le Gym, pour palier en catastrophe à la grave blessure de l'ex-Lorientais dans l'entrejeu. Déjà titulaire sur la pelouse du Paris FC le week-end dernier (défaite 3-0), le Belge fut l'une des arrivées surprises de l'été dans la "Ligue des Talents".

A l'origine, il y a donc cette urgence : celle de retrouver, pour l'OGCN, un milieu de terrain d'expérience. Contacté "huit, neuf jours" avant sa signature, Witsel n'a pas hésité, comme il l'expliquait lors de sa présentation. "J’ai toujours suivi le club, avec qui j’ai même été en contact il y a quelques années. Dès que les dirigeants et le coach m’ont téléphoné, j’ai su que j’allais venir. Nous nous sommes tout de suite bien entendus".

Nice avait en effet déjà tenté le coup à l'été 2022. Mais à l'époque, le choix du joueur s'était porté - et tout le monde sur la Côte d'Azur le lui pardonnera - pour l'Atlético de Madrid. Ce qui n'avait pas empêché le joueur également passé par le Zenit d'investir dans la région, puisqu'il possédait une somptueuse villa à Saint-Paul-de-Vence, à 30 minutes de Nice, qu'il a finalement vendue… quelques jours avant sa signature.

Le lien était existant, l'opportunité s'est présentée. Ne manquait plus que la volonté. "L'objectif était d'essayer de rester en Europe avec l'envie de rester compétitif, d'où ma venue ici", justifiait le joueur aux 140 sélections avec la Belgique, avec qui il était entré en huitièmes puis en quarts de finale de la dernière Coupe du monde. Titulaire à 30 reprises avec Gérone la saison dernière en Liga, le vétéran est encore compétitif. S'il est devenu, le week-end dernier, le deuxième joueur le plus âgé à découvrir la Ligue 1 derrière David Beckham, il compte bien peser plus que les 14 matches de la star anglaise à Paris en 2013.

"J'aimerais bien terminer ici. Ne pas jouer un an mais deux, voire trois ans. Il faut voir comment on peut se sentir physiquement", précisait celui qui ne se blesse quasiment jamais : depuis qu'il a soigné sa rupture du tendon d'Achille en 2021, Witsel n'a manqué que cinq matches sur blessures. Une longévité qui rappelle celle d'un certain Dante, pas étranger non plus à ce transfert surprenant. "Il m'a fait un très bon retour et m'a conforté dans mon idée de venir".

Le parallèle avec l'ex-défenseur Brésilien n'est pas que capillaire : son entraîneur Olivier Pantaloni a rapidement vanté son expérience – 85 matches de Ligue des champions, 114 de Liga, 105 de Bundesliga – et son leadership. "Ce n’est pas un rôle qu’on m’a demandé, c’est quelque chose que j’aime faire naturellement", confirmait l'intéressé.

Le match semble donc parfait. Et le Gym, lui, confirme qu'il aime attirer ce genre de profils. Après Wesley Sneijder (2017), Ross Barkley ou Aaron Ramsey (2022), voilà donc un autre milieu de terrain au CV bien garni qui rejoint la Côte d'Azur. Souhaitons-lui plus de réussite que les trois cités.