Liverpool, géant d'Europe

Dire que c'était écrit serait certainement exagéré. Evidemment. Pourtant, on le sentait venir. Et de loin. Depuis le huitième de finale aller de Ligue des Champions remporté à Barcelone (1-2), les Reds semblaient capables de refaire le coup de 2005. Sur la pelouse du Camp Nou, les joueurs de Rafa Benitez avaient prouvé, en plus d'une prédisposition tactique au-dessus de la moyenne et d'un talent évident, qu'ils disposaient de l'étoffe d'un prétendant sérieux à la victoire finale en C1. Après une semaine de préparation complètement folle et marquée par une bagarre à coups de club de golf et quelques beuveries, les Reds s'étaient imposés au Camp Nou. Défiant ainsi la logique la plus élémentaire. Depuis, les Reds ont laissé leurs vieux démons de côté. Et les voilà à Athènes, où ils tenteront d'aller chercher le 23 mai prochain une sixième victoire en Ligue des Champions.

Mardi à Anfield, les Reds se sont qualifiés au terme d'un match intense, pas toujours spectaculaire mais finalement globalement maîtrisé (1-0, 4 tab à 1). Sans un manque de réussite, sans Petr Cech et sa barre transversale, les Scousers auraient plié l'affaire bien avant la séance des tirs au but où la glorieuse et terrible incertitude du sport a souri aux Rouges et surtout à Pepe Reina, impérial face à Arjen Robben et Geremi. Pour l'anecdote, le portier espagnol se faisait cambrioler au moment où il atteignait le sommet de sa carrière...

La victoire des Reds n'a, elle, rien d'un vol. Au-delà de leur supériorité sur la rencontre de mardi, les joueurs de Rafael Benitez n'ont fait que perpétuer la tradition. Deux ans après être passé sur le corps des Blues en demi-finale, les Reds ont remis ça face à une équipe qui, définitivement, est complexée face aux Liverpuldiens sur le front européen. Si les rencontres domestiques sont la plupart du temps dominées par les joueurs de Mourinho ces dernières saisons, la musique est différente lorsque l'on dépasse les frontières de l'Angleterre. Pourquoi ? N'en déplaise à Mourinho, qui s'est permis de qualifier Liverpool de "petit club", les Reds ont l'habitude de ce genre de rendez-vous. C'est quasiment inscrit dans leurs gènes, dans l'histoire de ce club qui a remporté quatre C1 en six ans (1977, 1978, 1981, 1984) et la dernière il y a deux saisons (2005). Qu'on le veuille ou non, la Ligue des Champions reste un rendez-vous particulier. Réservées exclusivement aux grandes équipes*. Et les grandes équipes ne meurent jamais.

Capitaine des Reds, Steven Gerrard est d'accord avec ce postulat : "C'était un manque de respect de nous traiter de petit club, mais le petit club a atteint deux fois la finale de la Ligue des Champions en trois ans. Cette soirée et cette saison ne font pas seulement partie de la grande histoire de Liverpool, c'est aussi un plus évident pour le présent et construite notre futur." Un futur que les Scousers aimeraient radieux sur la scène domestique. Incapables de remporter le Championnat d'Angleterre depuis 1990 et, sauf exception, toujours à la traîne derrière Manchester United, Chelsea et Arsenal lors de la dernière décennie, les Reds déçoivent. Et c'est à leur tour de faire des complexes. "Le championnat est si difficile. Quand vous voyez Manchester United gagner tous ses matches, vous vous rendez compte qu'il faut être presque parfait pour pouvoir postuler au titre", reconnaît Benitez.

Pour autant, l'entraîneur espagnol n'a pas renoncé à remporter la Premiership dès la saison prochaine. Grâce à l'enveloppe de 60 millions d'euros mise à disposition par le duo de repreneurs américains, Gillett et Hicks, Benitez aura peut-être enfin les moyens de ses ambitions. "Le grand prix, c'est le championnat. Nous n'en faisons pas secret. Tout le monde veut nous voir en candidat au titre. Nous n'en sommes pas encore là, mais nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour y parvenir", explique le directeur-général du club, Rick Parry. Si tel n'est pas le cas, il faudra peut-être encore qu'Anfield se console avec les exploits des siens en Ligue des Champions. Dur, dur.